院，等候门打开。

等待的时候总是格外漫长, 官员们难免低声说起昨夜城中两桩怪案。

两桩案偏生都在京兆府, 一桩是法曹参军蒋五郎失踪, 昨夜他下了值该回家过年, 家人等到天明却不见其人, 长拿着令牌去衙门寻人，得知他早已离开，京兆府的差役和金吾卫寻了附近的街都未找到人, 今日大朝他也未现。

法曹参军一个七品官, 在长安城里排不上号, 许是吃多了酒罪在哪娼家, 误了正事。

另一桩案就耸人听闻多了——京兆府尹连同夫人、一双儿女、几个仆, 一起在睡梦中惨遭杀害。

那凶徒手法娴熟利落，死者都是割而死，只有间一致命伤，显然是手所为。

京兆府尹的宅邸不是等闲人能闯得去的, 众人都暗暗猜测周府尹究竟得罪了什么人。

两桩案都在京兆府，虽说未必有关联, 还是一起呈送到了大理寺, 不过恰逢元旦大朝会，必得过了今日才能详加推查。

有了谈资, 时间便过得快了。不多时东方微明，门开，文武官员东西分列, 鱼贯中，在光顺门外次序站定，向紫宸殿中的贵妃行朝拜之礼——自数年前先皇后薨逝，后位便一直虚悬，皇帝萌生过立贵妃为后之意，奈何群臣谏阻，又虑及太，遂作罢。

不过除了皇后名分之外，贵妃实际与皇后无异，连元旦大朝的一应朝拜礼仪都与皇后相同。

接受百官朝拜之后，贵妃便在内廷中接受内外命妇朝拜，一众官员则由礼官引领来到元殿前，沿着龙尾拾级而上，元殿朝拜天。

这一仪程繁复冗长，不容丝毫差错，一些年迈的官员几个时辰站下来都累得冒金星。

朝拜完毕，皇帝降座内殿更衣，百官如蒙大赦，鱼贯退了元殿。

此时已近正午，朝会之后便是大宴。

往年元旦大宴都在面朝太池的麟德殿中举行，今岁却别心裁移到了太池上。群臣跟随内侍走到太池附近，只见池畔新建的殿描金着彩，锦幔飘拂，在正午的日光下奂。

那殿有一半的台基延伸到池中，就如悬空的舫一般。

皇帝与贵妃两人挽臂站在阶上，向群臣微笑致意。

贵妃虽已年届不惑却红颜不老，望之如二十许人，丰腴雍容，艳光四；皇帝长她不过五六岁，却已两鬓微霜，虚浮，看着仿佛差了辈分。

群臣与使节方才向贵妃朝拜，却是隔着门由礼官传话对答，许多人第一次得睹贵妃芳容，在心中暗难怪贵妃十数年荣不衰，果真是天人之姿。

皇帝已换下衮冕，着绛纱袍，通天冠，贵妃也换上了钿钗礼衣，云般的墨发上赫然着十二支钿钗——制只有皇后才能佩十二钿，贵妃只能佩九钿，装束已是僭越，与皇帝一同设宴款待群臣更是惊世骇俗。

早在数月之前，皇帝便下敕六，在太池上建造舫，原本是在大宴后要宗室与近臣在舫上举行私宴为贵妃庆贺生辰，侍中却以重宴糜费为由，上书建言将二宴合而为一。

不久之前贵妃立后的奏章刚被驳回，侍中此举，自是为了让贵妃以母仪天下之姿现在使节与群臣面前，朝中因此吵得不可开，尤其是拥护正统的言官纷纷谏言，皇帝大约是为了弥补妃，始终不肯让步，最后却是在宴会前数日，长公主突然站来了和事佬，这才让皇帝遂了愿。

皇帝念长姊为他分忧，也破例邀请了长公主一同赴宴。

众臣依次陆续殿，各品级官位就坐列席。

殿规模比麟德殿小一些，但容纳数百朝臣使节仍旧绰绰有余。

宴会伊始，皇帝与贵妃连榻而坐，俨然如帝后一般。

不少人心中纳罕，偷瞟太与长公主，却见两人视若无睹，安之若素。

内侍向皇帝与贵妃呈上椒柏酒、五辛盘，皇帝与贵妃举起金觞，连袂祝酒，群臣亦纷纷端起酒杯恭贺新与贵妃诞辰，一时间殿内贺声如雷，几乎激得太池都要翻起浪涛来。

贺声止，太起恭谨向皇帝贺新岁之喜，又祝贵妃寿，继而各国使臣一一祝酒，最后侍中卢因代表群臣向君王与贵妃祝贺，贵妃望着兄长，难掩眉间的喜。

兄妹一个位极人臣，一个盛不衰，两张有些相似的脸同样荣光焕发、志得意满。

祝酒毕，贵妃小声向皇帝：“妾这便告退了。”

皇帝住她的手腕：“稍待，朕有生辰礼给你。”

“圣人有心，”贵妃脸颊红，过了会儿似是捺不住好奇，倚向皇帝旁，“圣人可否告诉妾，是什么好东西？”

她盈盈望着皇帝，中闪动着少女似般的欣喜急切，却并不叫人觉着矫造作，只有一派天然。

皇帝笑着卖关：“不急，先赏乐。”

《秦王破阵乐》响起，上百甲士披银甲，下着紫画中单，手持长戢与盾牌，随着激越鼓、亢筚篥和清亮的号角腾跃起舞。

这是每年元旦大朝必演的乐舞，贵妃为嫔妃却是第一次观赏，不知是受慷慨激昂的乐声染，还是兴奋之情难以自抑，忍不住拊掌喝彩。

一曲舞罢，舞者退场，皇帝示意内侍打开临的门扇，携着贵妃、领着群臣走到台榭上凭栏眺望。

只见一艘画舫从对岸缓缓驶来。

画舫上锦幔拉开，显蓬莱仙山来，虽是竹骨贴上锦绮的假，其间却缀着金银铸就的亭台楼阁，贴着银箔的树木上挂着薄绢成的朵和青玉叶片，彩绒雀鸟和蜂蝶用丝线悬挂在枝叶间，风一便伴随着泠泠清响翩翩舞动。

就在众人啧啧称奇之时，一座八宝莲台自仙山中缓缓升起，上面一个彩衣胡人起玉笛，一对披着宝石玉鞍的白金汗血宝随着乐声奋蹄对舞。

贵妃掩惊呼，情脉脉地望向帝王：“这便是圣人说的大礼么？”

皇帝大笑：“这是宁远国王贡的汗血宝，你与丑儿都善骑，正好一人一匹。”

丑儿是太名，贵妃闻言，里的光便暗了下去，过了会儿又仰起笑脸：“如此宝给妾浪费了，圣人狩正好可以骑，妾只要在一旁欣赏圣人英姿便心满意足了。”

皇帝她的手，他喜贵妃喜怒形于，也喜她小收放自如，知退。

他笑着在她耳边低语了一句，贵妃嗔了他一，脸上飞起红霞。

皇帝正：“看好，还有专门给你备的礼。”

说话间驯人已领着一对舞下了莲台。

接着寻橦、、舞剑等等百戏戏目番上演，夹杂着彩的舞乐丝竹，叫人目不暇接。

十数曲终了，乐声戛然而止，百戏伎乐皆已退至船舱中，莲台下沉，仙山上再度寂无人迹，画舫慢慢向对岸驶去，留下长长痕。

贵妃不禁有些惆怅：“这便是终了么？”

话音未落，突然有箫之声不知从何响起，清越直冲云霄，一条大的红鱼破而，复又跃中，一朵大的红莲在它破之绽开层层。

如此反复数回，面上“开”了十数朵大小不一的红莲，每朵都有数百层绢纱制成的，中间莲蓬鎏着真金，在光下闪着耀光芒。

那条红鱼绕着莲潜游了一会儿，忽然隐底。

就在众人寻找它的影时，只听“哗啦”一声响，一银练破而，有如银长龙在空中盘旋飞舞。

众人缭，凝神细看，才隐约看见一人手执银练一边用力挥舞，一边在面上跃飞旋，赤足每一下都恰好踩在莲中央。

众人都看得屏息凝神。

贵妃拢了拢上白狐裘，叹：“这伶人好俊的手，她钻在底怎的也不怕冷？妾看着都觉浑发寒。”

皇帝答不上来，他旁的内侍：“回贵妃的话，此人原本就是合浦采珠女，这鱼龙漫衍戏叫‘龙女献寿’，是岭南特地敬献的。”

皇帝遂调侃贵妃：“疍珠民，一年四季都下海，哪似你这般畏寒。”

见贵妃嗔恼之，又问：“这‘龙女献寿’可还喜？”

贵妃：“喜极了。妾何德何能，叫圣人费着许多心思。”

看了会儿戏，皇帝似是突然想起了什么，问内侍：“我记得杜文梁是外放了岭南？”

内侍答：“回禀圣人，杜老如今在廉州刺史任上，这回岭南的朝贡便是由他安排的。”

皇帝笑着摇：“这老如今倒是开窍了，早知今日何必当初。”

又向贵妃：“他这是向你告饶了。如何，气消了不曾？”

贵妃嗔：“朝堂之事妾岂敢置喙，外放也好，召回也罢，不都是由圣人定夺，倒叫旁人说妾后政，祸国殃民。”

“不过一个迂直的老，哪里就这么重了，”皇帝哭笑不得，“罢了，念他是两朝老臣，又曾授业太，过阵便召他回京颐养天年罢。朕只怕你心里不利。”

贵妃善解人意：“杜老一心为民，忠于社稷，犯颜直谏也是于公心，妾脸厚，叫人骂两句褒姒妲己又如何。”

皇帝看了不远的长公主，清了清嗓：“说起来，有几个百戏伶人还是从阿姊府上调来的，这些戏目的编排上她也费了不少心思。”

贵妃闻言眸光微微一动，但脸上笑容丝毫不减：“阿姊的光自是极好的，早闻阿姊府上的舞乐都不比内的逊，只盼有缘一见才好。”

皇帝：“若有暇日，我带你去，阿姊只是刚些，实则不难相，一家人还须多走动。”

贵妃明白皇帝的意思，她和太、长公主不睦，已经是尽人皆知的事，但明面上便如陌路人一般终究不面。

贵妃不信长公主那么好心为她生辰宴心思力，但皇帝也不会平白说这话，莫非长公主见风使舵，看太不济事，想转而投向她和阿兄？

可她随即又否定了这个念，长公主与他们兄妹为敌多年，怎会突然倒戈。

那她为何要多此一举？贵妃若有所思地看向长公主，长公主似是察觉到她到目光，转过来，微抬着下颌，似笑非笑地看着她。

贵妃嫣然一笑，向皇帝：“圣人可否陪妾去向阿姊个谢？”

皇帝对她的乖觉甚是满意，拍拍她的手背：“莫急，过两日请阿姊叙话。”

贵妃满心都在揣长公主方才那笑容的义，哪里还顾得上看百戏，转替皇帝拢了拢肩的黑貂裘：“畔风冷，圣人还请顾惜御，若因妾的缘故染上风寒，妾万死莫赎。”

皇帝连忙伸两手指贴在她上：“良辰吉日莫说不祥之语。

说罢挽起贵妃的手回到殿中。

众人也跟着回到殿中继续飨宴。

酒过数巡，又赏了一曲乐舞，贵妃告退离席，皇帝住她的胳膊：“朕还有东西要送你。”

贵妃打趣：“莫非还有什么幻戏没演完？”

话音甫落，一内侍在皇帝耳边低语了几句，皇帝颔首。

内侍便令乐舞退下。

片刻后，一个少女捧着个盖着红锦缎的莲金盘步殿内。

只见那少女穿着一青锦衣，裙上用金线绣满鱼鳞纹，飞天髻上缀着真珠和金海贝，漉漉的鬓角贴在的脸颊上，一双青白分明的睛亮得如同黑珍珠，仿佛真是从龙里来的仙女。

贵妃认了那双睛：“这不是方才那个……”

话未说完，那少女已到了跟前，跪倒在地，将金盘举过，用清脆而略带乡音的声音：“岭南敬献，恭祝贵妃福寿绵延。”

贵妃看向皇帝，皇帝：“猜猜下面是什么？”

贵妃岂会猜不到，却偏偏不说破，只笑着摇：“妾驽钝，猜错了叫圣人取笑。”

皇帝：“那便揭开看看。”

贵妃伸手，复又收回来：“还请圣人替妾揭开。”

皇帝笑着抬手揭开盖在金盘上的锦缎，只见盘中黑的锦垫上卧着一颗拇指甲盖大小的真珠。

贵妃霎时屏住了呼。

朝野上下都传她极真珠，实则是天喜她佩真珠，时常赞她珠圆玉，与真珠相映成辉，她也便喜上了真珠。天越发为她广搜天下奇珠，乃至地方官员也“投其所好”。

她发间的金钗上便镶了一颗稀世真珠，是她生下小公主那年皇帝所赠，据说是因为冬日采得的，比其余珠更稀罕。

然而与前这颗相比，连它都显得平平无奇了。

珠在殿内灯火的照耀下散发粉金的华光，如同蒙上了一层光的薄纱。

那光仿佛能蛊惑人心，引得她不由自主伸手。

可就在指尖碰到珠的刹那，那金盘忽然往旁边一倾，真珠顿时落下去。

好在少女疾手快，立即伸手灵巧地接住了珠，却顾不得手上的盘，金盘砸在地上锵然作响，众人不由都盯着她看。

贵妃心中不喜，但众目睽睽之下不好发作，大度地了声：“无妨，莫怕。”便等着少女赶收拾妥当。

谁知那少女却不去理会地上的金盘，膝行两步，突然揭开贵妃坐榻边的炉网罩，将手中的珠投了炭火里。

贵妃睁睁看着圆的珠落火中，瞬间被火吞没。

满殿哗然。

不知是谁先回过神来，声：“护驾！”

立时有两个侍卫冲上来将她双臂反扭倒在地。

那少女也不挣扎，脸颊贴着冰冷的金砖地，竟笑声来。

那笑声清脆明朗，却似着无限的凄怆，听来让人遍生寒。

皇帝既愤怒且惊疑，却似被这笑声所，不禁问：“你笑什么？”

少女：“民女笑圣人为了一颗无用的死珠大惊小怪，栋梁之材叫权害死却不放在心上。民女还笑圣人将一个平民百姓当贼人，却不知真正的大贼冠坐在华堂上。”

贵妃心掠过一丝霾，厉声喝：“放肆！”

又对皇帝：“此贼毁了贡珠还胡言语，何不将她押下去，免得坏了圣人与嘉宾雅兴……”

皇帝沉不语，贵妃便吩咐侍卫：“还不快将人带下去杖毙！”

侍卫正要从命，皇帝右手边却传来一年轻的声音：“且慢。”

太从容站起，向皇帝施了一礼，温声：“启禀圣人，上天有好生之德，此女虽无礼，但罪不至死。且听她所言似有隐情，臣以为不妨听听她有什么话要说。”

贵妃看了一皇帝，用略带委屈而善解人意的语气款款：“太宅心仁厚，但此地是圣人宴请八方使节的殿堂，并非断案的公堂，在国宴上大吵大闹着实不成统，贻笑嘉宾。”

“贵妃此言甚是。”太。

他温声问那少女：“你有冤情可以去官府伸冤，若实在无法可想，也可去击登闻鼓，在御宴上滋事大不应该。好在圣人宽宏，贵妃仁善，若非遇到明主，恐怕已极刑加。”

贵妃不动声地瞥了他一，心中冷笑，他这话是将皇帝和她架了起来，如果置这采珠女，他们就是昏庸无了。

正思忖着，只听少女：“回殿下的话，民女不敢去官府，民女听说这京城里不什么衙门都听侍中的，就算敲登闻鼓也逃不他的手掌心。民女未婚夫君就是被京兆府不明不白捉去折磨死的，下令的就是侍中！”

此言一，殿中一片寂静，众人都看向卢因。

贵妃不由自主怒喝：“你信雌黄！”

卢因赶起避席，拜倒顿首：“臣冤枉，臣对此一无所知，还请圣人明鉴！”

贵妃也跪倒在地，委屈的泪盈满了眶：“侍中忠君民，一心社稷，绝不会这等倒行逆施之事，定是有人构陷忠良，还请圣人为侍中正名。”