意拿定，贾芸便转暂离了栊翠庵，往稻香村而去。又一路盘算着，若珠大和贾兰亦无庵之法，那就借贾兰的纸笔，写一告帖，从庵门的门将去…

贾芸不知不觉走经了凹晶馆边，那一带岸上可谓是苔更、霜重竹难扪，边的芦荻蒲草长疯了，夜风过，瑟瑟响，不禁骨耸然。忽然前有黑影一晃，似有什么活在颓馆残窗间藏匿，心想这园里原饲养过梅鹿、丹鹤等，敢是它们变野了各觅？又想到此园荒废已久而归属未定，守门公差见钱开，既能放我内，自然也会放别的人来；只是那黑影若是人，为何鬼鬼祟祟？莫不是连贿赂未使，飞檐走而的盗匪？那一定持有凶，若把我当作了巡园的公差，在这暗将我结果了，那可怎生是好？想到这里，脊骨上蹿过一凉气，不由得屏住气息，呆立在那里。这时那匿于馆中的人倒把他认来了，闪来，离他一丈远，便给他请安，唤他“芸哥”这一声呼唤竟比刚才的揣想更令贾芸恐怖髓，难不是人竟是鬼么！莫是个拉人抵命的厉鬼！但那“鬼”却只是一再请安问好，贾芸略回过神来，只听那边在跟他说：“…芸哥莫怕，我是板儿，王板儿…我姥姥姓刘…我们原是见过的…”说着前几步，贾芸也才迈前几步，凑拢一眯细认，可不是那宝玉被鞠后，不约而同地前往狱神庙探监时，会到过的那个庄人家的王板儿么！两个人互相认定后，不由得一同问：“这时候你怎么来了这里？”

王板儿先说他的经历。他到狱神庙给宝二爷送信后，忙去寻找巧儿的舅舅王仁，本想见一面后，留个地址，以备今后联络，便赶城回家。谁知打听来打听去，那王仁竟径将巧儿带到勾栏巷，卖与那锦香院的鸨母了！没想到巧儿躲过了官卖，却躲不过狠舅的私卖！这可把王板儿急坏了！他找到那鸨母时，王仁已然携银溜走了，鸨母说你明儿个拿二百两银来，我也不问你是她什么人安的什么心，只接走；如若不然，那后天就让巧儿绞脸上挂牌接客了！事不宜迟，王板儿哪还顾得城回家，想起贾家唯有珠大和兰哥儿还没遭难，多年来也有些个积蓄，那巧儿乃他们至亲骨，一位是大妈，一位是堂兄，焉有任其落烟巷之理，所以便赶到这里，贿赂了公差，混了园来…一番话令贾芸听得心里怦怦然，叹息：“这府里竟败到了如此地步！可幸大他们还在，你若明天来，他们也都搬去了！”又问：“银可已拿到？”板儿说：“咳，没想到，刚听我说起巧儿给卖到了锦香院，娘儿俩还摇叹息，那大以至红了圈；可等我说起需拿二百两银一事，他们可就半晌不吱声了。末后大说，巧儿打小看大的，本应择一膏粱，谁承望落在烟巷，着实可怜！但那王仁虽说忒凶狠了些，却是她嫡亲的舅舅，我们本不是一房的人，鞭长莫及，也无可奈何！我一听急了，便说只当我来借你们银，日后一定还给你们，赎了来，我带回去给我姥姥，也不会给你们添麻烦的。那贾兰便说他们没那份闲银，又说他们为买宅、搬家，已费很多，况他母亲寡妇失业，有是人生莫受老来贫，好容易攒下了一银，也需留给自己，以防万一。我说救巧儿，莫说是你们至亲，就是原来不相的，也是积德利儿孙的事，没想到你们竟如此无情！大听我如此说，便拿着帕不住地抹泪；那贾兰辩说，不是巧儿不该赎，哪一位都是该赎的，卖到勾栏的该赎，卖到别人家当才的就不该赎吗？要赎先该把二赎来才是！谁有那么多银呢？…”贾芸听了，大觉诧异，几乎不相信自己耳朵，问：“难他们就真撒手不了么？”板儿：“也许是我又说了几句气话，末后那贾兰说，倒是想起来，他们还有一张一百五十两的银票，本是留着置备新居家的，现在既然事情这么急，就先给我，明儿个一早去银号兑，再不拘到哪儿凑齐那五十两，且把巧儿接到我家去，给我姥姥吧。”贾芸：“这还算是句人话。那五十两，我和蒋玉菡凑凑，你明儿个务必把巧儿赎来。”板儿：“我听姥姥说过，巧儿生在七月初七，她这名字是姥姥给取的，这叫作‘以毒攻毒，以火攻火’的法，她若遇到不遂心的事，必然是遇难呈祥、逢凶化吉，却都从这‘巧’字上来。你看我又恰巧遇上了你，明儿那缺的银也有指望了。我打算今晚就在这园里找个和的地方忍一夜，天一蒙蒙亮就溜去办事儿。”说到这儿，板儿才又问贾芸为何园。贾芸朝稻香村那边一望，跺下脚说：“光顾听你的，误了我的事了！你看他们已然熄灯了！这便如何是好？”于是把他急着什么告诉了板儿。板儿听毕，冷笑：“就是他们娘母二人没有熄灯就寝，你找去他们也怕不会帮你。连巧儿的事他们都能推就推，何况那外三路的什么姑！你既急着庵，死敲不开门，巧在遇上了我，我把你托过庵墙，不就去了么？”贾芸低思忖了一阵说：“好。也只得如此。”

妙玉下榻于畸园角上，一另隔开的小小院落里。那里面有七、八间屋，内中一应家用俱备；屋只是原木青砖，不加粉饰，琴张等将其中正房布置成禅堂，四个人安顿下来，倒也俨如栊翠庵再现。陈也俊有意不问妙玉住到几时——他心下自然是期盼就此永留——妙玉也不明言究竟为何飘然而至，更不申言住多久。畸园来畸人，倒也对榫。

两日过去，傍晚时分，嬷嬷们在橱下备斋，琴张园去附近集上买线回来，径到妙玉书房报信；当时妙玉正在给焦尾琴调弦，见琴张神不对，且不理她；琴张报说：“集上的人议论纷纷…”妙玉截断她：“攘攘市集，乃槛内最秽之地，你快莫在我面前提起。且你既买妥青线，快将琴破补好，方是正理。”琴张：“实在是此事师傅不能不知——那贾宝玉，已被官府捉拿，因他拒不代成瓷藏匿地，故每日过堂被拶得死去活来，收监时脖、手、脚九条链锁住，站在铁蒺藜笼里，稍一晃，立刻刺破…”妙玉理弦之手，不禁木然，心如刀剜，却不动声；琴张说到最后，忍不住议论说：“师傅莫又要嗔我妄听多嘴，实在这事跟咱们关系非同一般。那贾宝玉也着实可怜可叹！集上的人都知，皇上把贾家所有的古董文玩都赏给那忠顺王爷了，说那贾宝玉藏匿成瓷名，是欺君重罪，那忠顺王爷有这个由，自然不见成箱的成瓷，绝不会甘休！那审案的官儿，也不得讨王爷的好儿，为让那贾宝玉招真相，只怕是还要施予酷刑。那王爷虽奉旨坐船南下，去验收浙江海塘工程，却留下了话，一旦那贾宝玉招供，搜了成瓷，要径送他的任所，亲自目验。集上有人说，那贾公也不知为何死不开，人都是的，你那成瓷就是藏给孙，自己被打个稀烂，又有何意义？不如招了算了，尚能留下一命…”琴张说时，随时准备着让妙玉截断，这回却居然容她一气了如许多的话来，不禁微微诧异，自己先停顿了，只望着妙玉，也不知该不该再放肆直言…那妙玉也不责她，也不她，调琴弦的手指微微颤动着，一弦蹦得越来越…琴张料无妨，遂继续议论说：“…我听了真有害怕，那贾宝玉要把咱们供了来，可怎么是好？只怕是他早晚要让酷刑着招供来…他虽可怜，咱们可是危险了啊！多亏陈公这地方十分的隐蔽，又有他着意保护，即使那贾宝玉说来是咱们才有祖上传下的成瓷，及许多的珍奇之，一时那忠顺王爷也无寻觅咱们…再说，我还有个想法，退一万步，那忠顺王爷真找上门来了，咱们的东西又不是那荣国府的，本不在查抄、赏赐之列，难他竟夺不成？…”这时妙玉指下的一琴弦猛地断了，倒把琴张吓了一；妙玉定了定神，吩咐琴张：“你且补琴。我累了，且去歪一会儿，莫来扰我。”琴张补琴时，渐渐消退了在集上所听消息的刺激。斋饭熟了，飘来面的香味。嬷嬷来请师傅和她用斋了。

８

张家湾大运河渡，码边舟船云集，航中的大小船只，有扬帆下行的，有收帆待靠的，一派繁忙景象。