，就说东家得了风之疾，起不了床，已经是个废人了！”长栓没明白，曹掌柜赶向他附耳低声说了几句，长栓去了。围着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。只见致庸别转，呆呆地盯着帐，许久许久，一行泪终于从他角慢慢了下来。

一个多月以后，新任山西巡抚胡叔纯果然到了乔家，他宣读的圣旨除了解除对致庸的圈禁外，同时还要求他一百万两银捐官。致庸“重病”在床，本就“没法”接旨。胡叔纯心领神会，回去后便用“风卧床”这个借，一纸奏折帮致庸把官捐推掉了，总算将此事告一个段落。

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致庸在床上整整躺了三个月才起床，恢复了以前的生活。他依旧尽力一些善事，这些善事甚至成为他生活中最大的乐趣。

夜晚的烛影依旧如蝴蝶般在墙上振振飞，致庸的心却似乎完全平静了下来，他闲时读书，更多的时候他会练习书法——“醉里挑灯看剑，梦回角连营”诸如此类的诗词，一遍一遍地写，他也手抄《庄》、《孟》等典籍，写完后，再一页页由长栓小心焚去。

当然，在那些平静的日里，也会发生令他大为兴喜悦的事情。虽然三如玉、刘本初刘老先生皆先后去世，但元楚却一直在乔家苦读，后来又是由致庸主，将他送往山西最有名的晋书院攻读。元楚不负众望，终于在一年殿试中独占鳌，考取了状元，并在不久后作为使馆参赞驻守德意志国。

元楚中后曾回乡叩祖，亦是当年一大盛事。长清古怪，仍不让元楚门，元楚只得回到乔家，叩拜乔家的祖宗。致庸哪里肯，便带着他到了坟地里，在如玉墓前祭拜了一番。

元楚叩祖结束预备返京，在临行前，致庸伤：“舅舅再也不能像你这样报效国家了！”元楚跪接致庸手中的酒，慷然：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚使德意志国，只是元楚报效国家的一个开始，日后元楚一生都会记住舅舅的教诲，只要舅舅仍然困守乡里，元楚在外面，就一个人两个人的事！”致庸又是泪，又是笑，在元楚一行远去很久后，他又抄起挂在腰间的单筒望远镜看了又看，呐呐：“真羡慕他，有这么好的机会，能够走遍世界，为国效力！我这一生却…”

日周而复始，在某些夜人静的时刻，他想起多年前的夙愿，他曾经希望像蝴蝶般自由自在，携着心人的手，游遍大江南北。虽然玉菡甚少见面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦胧的梦境中，这两个女常常合二为一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地无数胜景——千古一圣孔老夫登临过的泰山，荆轲刺秦辞行时唱慷慨悲歌的易，楚霸王中了十面埋伏兵败自刎的垓下，秦将白起坑赵兵四十万的长平，秦始皇帝令蒙恬修建却被孟姜女哭倒的万里长城，从昆仑山直泻东海的滔滔黄河，谢家小儿郎大败前秦苻的淝，隋炀帝开辟的南北大运河，唐明皇赐死杨贵妃的嵬驿，苏东坡泛过舟的赤，徐霞客游记里的奇瑰黄山…

同治七年起，一场百年未遇的旱灾席卷了整个北方地区，晋、陕、豫三省饿殍遍地，灾民无数。灾荒初起，致庸就让长顺在村开设了一个施粥场，一日两餐，施粥给来到这里的灾民。不想周围的灾民闻讯而至，聚集在乔家堡外不走，一时竟有数万之众。长顺开始只在粥场安了两煮粥的大锅，致庸发觉不够，便增加到二十，后来一直增加到一百。整整四个月过后，灾民的数量不见减少，反见增多。等致庸发现事情的严重时，聚集在乔家堡村的灾民已达十万之多。