地不仁，以万为刍狗，既然天下人都成了灾民，我们自己怎么能例外！杏儿，去给我准备一个大碗！你们要是觉得不去门，等外的粥熬好了，我带你们去吃粥！”

当日中午，乔家堡外现了奇特的一幕：曹氏带着全家及男女仆人全衣麻鞋，每人一只大碗，从乔家大院鱼贯走，走向村外，走向粥场：千千万万的灾民看到了这一幕，知了他们的份，一片一片跪倒下来磕，哭的喊的都有——“小人们给老太太叩！谢老太太让我们活命！”

曹氏走上前去，众灾民急忙让一条。那曹氏伸手中大碗，让长顺给自己盛了一勺粥，回大声对灾民：“众位请起！今天大家来到乔家堡，只恨乔家德少财薄，不能让大家吃上好的，只能喝上这一碗粥。但只要乔家的人饿不死，我们二爷也就不会让这里饿死一个！大家排好队上前，咱们一起喝粥！”众灾民一时哭声遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看着曹氏。曹氏喝了一粥，笑：“啊，大家喝呀，味好的，当年我们乔家的一代先人贵发公去包给人拉车打墙，还喝不到这样的粥哩！大家喝！”众人泪，稀里呼噜喝起粥来。

多年在家的致庸这次终于走家门，多方游说，祁、太、平三县的商大贾也纷纷解赞助。但即使是这样，乔家也终于到了油尽灯枯的时候。致庸危难之际，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定会到她那儿借银买粮，把局面维持下去，直到麦成熟，灾民散去。就在这时曹掌柜跑来报给他一个消息：原先聚集在乔家堡村外的十万灾民一夜间全离去，原来是榆次商何家也在村外开了一个更大的粥场施粥，下聚集在那里的灾民已有二十万之众。致庸听闻这个消息，当时就动得大哭起来。第一是雪瑛离开山西这些年终于回来了，第二是她终于了人生的小格局，以极大的气魄起今天这样一件惊天动地的大善事。他还有另一觉：这些年来雪瑛或许本就没有离开山西，她只是真正绝了念想，不再和他来往，而这次何家在村外大开粥场，则是雪瑛得知他已因施粥到了山穷尽之地，毅然以这样的方法帮助他从绝境中走。

山西巡抚胡叔纯第二次来到乔家，看着村的百大锅，不禁动容，忍不住对一边的师爷慨：“我大哥真会看人，他早就说过乔致庸是个义士，有一天必定能为天下万民惊天动地的义举。他说对了，一个普通的商人，家里能有多少银，竟然能救下数万灾民的命！”

长栓闻讯跑来对致庸：“东家，胡叔纯胡大人又来了！”致庸想了想“哇”一声叫，又“昏死”过去。众人会意，赶把他扶到床上。当胡叔纯由曹掌柜陪着来到乔家的时候，只见一大锅放在院中，曹氏带着全家人正在喝菜粥。胡叔纯站住，看着曹氏诧异：“请问这位是…”曹掌柜：“回大帅话，这位是我们东家的大嫂，乔家大东家乔致广的太太。”胡叔纯闻言忍不住又看了几，只见曹氏布麻衣，如同村妪，他不禁大惊：“怎么如此穿着？”曹氏与众人默默对视，一时无语。胡叔纯走过去，看着锅里的菜粥，越发吃惊：“乔太太，这就是府上现在吃的饭？”

曹氏终于开，朗朗一笑：“巡抚大人，若是天下灾民都能喝上这样的菜粥，就是大好事了。乔家今日还有菜粥喝，应当知足啊！”胡叔纯闻言不禁两：“乔太太，我胡叔纯一辈除了天地君亲师，此外还没有跪过什么人。不过今天，我要替天下灾民，给你们乔家人磕个！”说着他双膝跪下就磕起来。曹氏大惊，示意全家跟着跪下，同时搀扶着胡叔纯：“巡抚大人如此大礼，商民一家如何担待得起？快快请起！”

胡叔纯站起，：“乔东家在哪里？我想见见他！”曹氏想了想，仍旧温言：“回巡抚大人的话，赈济灾民的事，系老一人所为。二弟致庸多年患风痛，卧床不起，不能叩见巡抚大人，请多多见谅！”胡叔纯心中明白，只得作罢，但仍语带激动：“不见也罢。不过乔家此次毁家纾难，惊天动地，下官为山西巡抚，一定会专折上奏皇上和太后，请朝廷褒奖乔东家这位天下第一义商！”

曹氏连忙摆手：“大人，此事万万不可。乔家今日已是举家粥，万一太后因此事又让我二弟捐官，乔家可是拿不银的！”胡叔纯闻言心中更是慨，但他随即也不禁微笑：“啊，这也对。那我就以山西巡抚衙门的名义，给乔家送一块匾，对此等忠义之人，我总不能什么也不吧！”