的前程！”曹氏和曹掌柜着泪吃惊地互视一，致广一歪.几近不支。曹氏惨声喊：“大爷——”致广闭上睛，气若游丝：“不乔家将来是个什么样…都是我一个人的错，乔家可以不生意，但不能耽误致庸！…我死后.没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不乔家的老坟！”他一扭，终于气绝而逝。

曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里跟着爆发一片哭声。仆人们成一团.跑迥。长顺边跑边抹泪，对仆人们号令：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快，去亲友家报丧！”曹掌柜心中一动，赶抹把泪大喝：“停！都给我停下米！”众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声：“传我的话.谁都不准哭！里里外外，什么都不要动！”长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚.喝：“长顺，快去传我的话！再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏去；一旦消思外，乔家就要大祸临！”

曹掌柜接着吩咐置冰保护尸，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵.才见到杏儿搀着曹氏走在中堂。曹掌柜急忙迎上去：“大太太…”曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都去。

众仆人依言陆续走.只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪模糊，见状仍大惊。曹掌柜泪：“大太太，听曹某一句话，下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈渊，这会儿可不是哭的时候啊！”曹氏闻言猛然醒悟，抬抹着泪：“曹爷快快请起！大爷殁了.下我一个女人家，方寸已.你快说，下该怎么办？”

曹掌柜着泪站起：“大太太，大爷不在了，可您还在.下您必须替乔家拿定一个大主意！”“我？”曹掌柜沉重地。曹氏随即泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意？”曹掌柜沉片刻，抬：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！”曹氏一惊，：“你是说——”曹掌柜，慎重：“大太太，我是说二爷！”曹氏泪如断线的珠般落下来，泣不成声：“你是说致庸？不行…大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路！”曹掌柜镇定：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗？”曹氏心中多少有明白，自克制哭泣，嘴哆嗦了半天，摇了摇。曹掌柜暗自松了一气，：“没有就好！大太太，什么话也甭说，立派人去太原府，把二爷请回来，越快越好！”曹氏抹把泪，犹犹豫豫。曹掌柜有发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路？二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了！”

曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急：“大太太，为了乔家，大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里，永远也不要说来！…不但不能说来，我们以后还要对二爷说，是东家临终时留下遗言让他回来的！东家临终时把乔家托付给了他！他若不能让乔家起死回生，东家死不瞑目！”曹氏仍旧了神，一言不发。曹掌柜到底有担心起来：“大太太，您可不能想不开啊，您——”他跺跺脚，痛声：“如今乔家的天已经塌下来了！乔家里里外外十几生意，乔家这座老宅，几十人的命，大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途，现在可都在千钧一发之际啊！”不知过了多久.柔弱的曹氏终于抬起来，中闪的那份沉静令曹掌柜吃惊。曹氏一字一句：“曹爷.我明白了！为了乔家，也为了致庸，我立刻让长顺去太原府接二爷回来！”

5

在祁县商街达盛昌总号内，刚刚从包赶到的大掌柜崔鸣九，掏东家的信递给二掌柜和三掌柜。两人看完了信，相互对视一，二掌柜拍着桌：“大掌柜，你和东家在包得好.真是千载难逢的机会，乔家这回完了。”

崔鸣九不过四十，长着一对颇为犀利的鹰，当下他拿回信锁起来，接着森然：“不对，现在乔家还没完，虽然乔家包的生意看着就要改姓我们达盛昌，但乔家在祁县、太原和京津还有六生意，东家这次让我亲自回来.就是要我们一鼓作气，把乔家连灭掉！自此以后，不止在包，就是祁县的商家里.也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了！”