说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”

绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”

“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”

“有理么？”

“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下间哪有这么愚笨的人？”

“有理。”

“因此，大东主也认为有理，要找线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织，因此，对方很可能要与本店竞争。”

“不可能…”

“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”

“那是当然。”

“过几天二东主要亲自前来，听候…”

“你回去告知二东主，有我负责，上面已经给我全权办理，用不着他上一脚。”

“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”

“他们会接到指示的。今晚咱们分人手，准备绑架那位李掌柜，要他招底细，你是否有兴参加？”

“绑架？在未查底细之前？这…”“当然不以本店的名义面，何所惧哉？”

“恐怕不妥…”

绝秀才冷笑一声，挥手：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”

“这…好吧，在下告退。”

同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。

城河大街的街屋已远离码，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持通，在濠与溪会合。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋。

厂房已大建妥，大概十天半月便可完工。

这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。

距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然两个穿青衣短打的大汉，耳尖刀一左一右，住了李二爷的和背肋要害，右面的人喝：“老兄，反抗者死。”

随从吃了一惊，扭便跑，正待声求救，路旁又两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝：“站住！不要命么？”

随从反应甚快，俯急抓路旁的一枯枝防。

李二爷神镇定，叫：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”