礼是治世辨惑的极，国固家的本，威力施行的基本方法，事功名位的总表现。王公奉行它，可以统一天下，臣服诸侯；不奉行就会捐弃社稷，破家亡国。所以，韧的甲胄、犀利的兵，不足以获得胜利，大的城墙、宽的沟池，不足以为险固，严酷的号令、繁苛的刑罚，不足以增加威严。礼办事，就事事成功，不礼办事，就诸事皆废。楚人以鲛鱼革，犀、兕为衣甲，韧如同金石；又有宛城制造的大铁矛，钻刺时犀利如锋虿之尾；军队轻利飘速，士卒像疾风骤雨般迅捷。然而，兵败于垂涉，将军唐昧战死；庄蹻起兵，楚国分而为四。这能说是由于没有甲利兵吗？是统领的方法不对啊。楚国以汝、颖为险阻，以岷江、汉为沟池，以邓林与中原相阻隔，以方城山为边境。然而，秦国军队直攻到鄢郢，一路如摧枯拉朽。怎能 说是因它无险可守呢？是统驭的方法不对啊。殷纣王剖比之心，囚禁箕，造炮烙刑，杀害无罪之人，当时臣民懔然畏惧，生死不保。周朝军队一到，纣王命令无人奉行，百姓不为所用，怎能说是号令不严、刑罚不峻呢？是统领的方法不对啊。

古时的兵，不过戈、矛、弓矢罢了，然而，不待使用敌国已窘迫屈服。城郊百姓不须聚集起来守城，城外也不须挖掘防守用的沟池，不须建立固的阨要地，不用兵机谋略，而国家平安，不畏外敌，固异常。没有其他原因，只不过是懂得礼义之，对百姓分财能均，役使有时，并且推诚相。所以，百姓听命，如影附形，如响附声。间有不服从命令的，以刑罚治他，老 百姓也就知罪了。所以，一人受刑，天下皆服。犯罪的人对上级无怨无尤，知是自己罪有应得。因而，刑罚简省而威令推行无阻。没有其他原因，礼义之办事罢了。所以，遵行礼义之，万事能行；不遵此，诸事皆废。古时帝尧治理天下，杀一人、刑二人而天下大治，书传说是"威虽猛厉而不使，刑罚厝置而不用。"

天地是生命的本原，先祖是宗族类的本原，君主与业师是国家治理、安定的本原。无天地那里会有生命？无先祖你如何能来到这个世上？无君主和业师，国家怎能得到治理？三者缺一，则无人能安。所以，礼上奉事天，下奉事地，尊敬先祖而隆遇恩师，是礼的三项本问题。

所以，帝王得以太祖天而祭之，诸侯不敢怀想，大夫、士也各有常宗，不敢祭先祖，以此来区别贵贱。贵贱有别，就得到礼的本了。只有天有郊天、祭太祖的权力，自立社以祭地则至于诸侯，下及士大夫各有定制，以此表现尊者奉事尊者、卑者奉事卑者，应大则大，应小则小的原则。所以，统治天下的奉事七世宗庙，有二乘采地的奉事二世宗庙，待耕而的人不得立宗庙，以此来表现积德厚的，恩泽布广，德薄的布狭的原则。

大祭祀飨神，樽酒崇尚玄酒，俎实崇尚腥鱼，羹以大羹为先，是饮贵本原的意思。飨神虽崇尚玄酒，饮用的却是薄酒；尚黍稷，所饭还要加稻粱；祭尸先上大羹，饱腹的却是各肴杂饍，这是贵本亲用的意思。贵本是形式，所以叫文；亲用符合实际，所以叫理。两者相合还是文。只有再加礼的初始状态那质朴，才算有文有质，达到礼最隆盛完的阶段了，称为大隆。因此，樽酒尚玄酒，俎实尚腥鱼，羹尚大羹，理是一样的。祭祀时，佐不啐酒，一饮而尽；卒哭之祭有献无酢，参加祭祀的人除尸之外，不尝俎实；祝与佐劝尸用饭，因礼成于三，三劝之后，礼数已成，尸停止用饭，虽再劝侑，亦不再。以上三事理相同，都是表示礼好其辨、有节制、贵本原的意思。大婚时祭神以前，祭祀时迎尸太庙以前，丧礼从始绝气到小敛之间，礼的质相同，都保留了原始的质朴。天大路用素帷盖，郊祭时服麻布冕，丧服最重散麻带，理相同，都是礼尚质不尚文的意思。斩衰（读如崔）之丧，哭声哀痛，不重形式；《清庙》这首祭歌，一人唱，三人叹和，情致殷殷，溢于歌辞之外；乐钟在架，却有时悬而不击，拊击钟架以为节拍；大瑟练丝制成朱红弦，音质清越，却于瑟底穿孔，使声音重浊，理也都相同，是重情不重声，亦重本原的意思。