就是为什么会现不同的治理结果。我听说周公治理天下，一年就发生了变化，三年百姓受到教化，五年便天下太平。这是陛下向往追求的。”奏疏呈上后，天用册书答覆：　“问：公孙弘盛赞周公之治，那么你认为自己与周公相比，谁的才能更呢？”公孙弘回答说：“我的见识浅薄，怎么敢与周公相比！虽然如此，我还是明白现在实行治就可以达到先圣的治理境界。虎豹，这些都是难以号令的野兽，等到它们被教练驯服后，便可驾驭使用，让它听从人的命令。我听说，数日之内燥工就可以将直木烘曲，数月之内金石便可被销熔，人对于利害的好恶认识，岂是禽兽木石所能相比的？我认为，用一年时间才使国家发生变化，太慢了。”皇上对他的话很诧异。

当时刚刚与西南夷往，蜀两郡苦于供奉劳作，皇上下诏派公孙弘去视察。回朝汇报时，他极力反对通西南夷，认为没有用，皇上没有听从他的意见。每当朝会议政的时候，公孙弘都将自己的意见陈述来，让皇帝自己选择，而不肯在朝堂上当面反驳、争论。由此皇帝看他行为谨慎忠厚，辩论时留有余地，熟悉文书法令及官吏公务，又以儒术加以文饰，所以非常喜他，一年之内就将其提为左内史。

公孙弘上朝奏事，有认为不对的事，也不当争辩。他常与主爵都尉汲黯先后去见皇上，汲黯先提问题，公孙弘随后行推究阐述，皇上常常很兴，听从他所说的一切，公孙弘因此而越来越受到信。他曾与公卿相约提某些建议，可是到了皇帝面前，又完全背弃约定，顺着皇帝的意图说。汲黯当责问公孙弘：“齐人多伪诈而不老实，先与臣等提以上建议，现在又完全背弃前约，这是对君不忠。”皇上询问公孙弘，公孙弘谢罪说：　“了解臣的人认为臣是忠君的，不了解臣的人认为臣是不忠的。”皇上认为他的话有理。皇帝左右的臣诋毁公孙弘，但皇上却越来越厚待他。

公孙弘善于言谈，见多识广，常说君主怕的是不能宽弘大度，为臣怕的是不能节俭。他奉养后母恭谨孝顺，后母去世，他服了三年丧。

作了几年内史后，公孙弘升为御史大夫。当时又在东方新设置了苍海郡，在北面筑起朔方郡城。公孙弘几次劝谏，认为这是劳民伤财去经营无用之地，不值得使中原地区为此疲敝不堪，希望停止。皇上于是命朱买臣等驳斥公孙弘，论证设置朔方郡的必要。朱买臣等提十个问题，公孙弘一条也驳不倒。于是他向皇上谢罪说：“我是山东鄙之人，不了解设朔方郡如此有利，希望罢去西南夷、苍海郡，而专一经营朔方郡。”皇上这才应允了他的请求。

汲黯说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，但却用布被，这是伪诈。”皇上询问公孙弘，他谢罪说：　“有这样的事。九卿中与我情好的没有比得过汲黯的，可是今天他当责问我，实在是说中了我的弱。为三公之一而用布被，的确是伪饰欺诈，想要沽名钓誉。我听说仲作齐国的相，娶了三位不同姓的女为妻，其奢侈程度可与君主相比，齐桓公依靠他的辅佐而称霸，不过他是对上僭越国君。晏婴作齐景公的相，一餐不吃两份菜，他的小妾不穿丝织的衣服，齐国也治理得很好，他是向下比照着平民。现在我公孙弘作御史大夫，用布被，是使九卿以下至小吏都没有了贵贱的差别。确如汲黯所言。再说没有汲黯，陛下如何能听到我这番话？”皇上认为他能礼让，越发尊敬他。

元朔年间，公孙弘取代薛泽成为丞相。原先汉王朝一般以列侯为丞相，祇有公孙弘没有爵位，皇上于足下诏说：　“我钦慕先圣治国之，广开门路，宣招四方的贤士。古代其贤能安排职位低，衡量其才授予不同的职，功劳大的人俸禄丰厚，德行的人爵位尊显，所以立有武功的得到升迁，有文德的得到褒奖。兹令将成县平津乡的六百五十封给丞相公孙弘，封其为平津侯。”其后便以此为制度。官至丞相而封侯，是从公孙弘开始的。