以曹在徐州一带亲自领兵被打败，地盘被吕布夺去。曹在东边地彷徨离，立足之地都没有。大将军本着增本削弱枝叶的原则，而且不助成叛党，所以又一次举战旗，穿上铛甲，以席卷之势去攻打吕布，金饪军鼓一起震响，吕布的人沮丧战败，从而把曹从死亡的危险中救了来，恢复其一方诸侯之长的地位。这是大将军对兖州地区谈不上什么恩德，但对曹来说却是大有恩德的。

后来赶上天东返，众多坏人败朝政。当时正从冀州传来北边境遭侵的警报，大将军没空离开职守，所以派从事中郎徐勋去见曹，要他整治天地宗庙祭祀的礼仪，辅助保护年少的天。而他趁机恣意横行，以武力胁迫天，轻视侮辱朝廷大臣，败坏搅法纪，自己坐而传召三台专擅朝政，官爵和赏赐取决于他的意愿，刑罚杀戮在他一句话，他所喜的人就光耀五代，他所怨恨的人就诛杀三族，谁聚到一块谈论就公开加罪，心裹对他抱有看法就秘密杀害。天下百姓路以目，公卿大臣缄El不言，尚书仅记录朝廷财政的情况，三公九卿充当官员品级的数目而已。

原太尉杨彪，历任司空和司徒，掌大政，职位最。曹衹因一儿怨恨，给他加上莫须有的罪名，加，五毒刑全都用遍，随心所，胡作非为，无视典章法律。另外，议郎赵彦，忠心规谏，言论直率，意见有值得采纳的地方，所以圣明天认真听取他的意见，对他改变仪容，给予赏赐。曹为了迷惑当世，移夺天权力，杜绝人们的言论，不等上报天知就擅自逮捕趟彦，立刻杀害。又梁孝王是先帝的同母兄弟，陵墓尊贵显赫，即使是坟上的松柏桑梓，也应该恭敬对待。曹率领将官士兵，亲自指挥挖掘坟墓，剖开棺木，尸骸，掠夺陵墓中的金银宝，致使天泪，士人百姓心裹伤痛。而且曹委任挖墓中郎将、摸金校尉，所过之毁坏掘穿，尸骸全被暴。曹居三公之位，但凶残的事情，败坏国家，残害百姓，其残毒波及活人和死鬼。加上政令苛捆严刻，条律禁令互相错，蹊径遍布箭矢，路充满陷阱，一抬手就碰罗网，一动脚就踏上陷阱。所以兖州、豫州民不聊生，天都城到是叹息怨恨的声音。

纵观古今书籍上的记载，贪婪残酷，凶恶暴烈的臣下，没有超过曹的。大将军正忙着向地方上的人问罪，来不及对曹整治教训，所以特别给以容忍和掩饰，希望能够作些弥补。然而曹有豺狼野心，暗藏祸意图，竟然想折断国家栋梁，孤立削弱朝廷，除掉忠臣，迫害善良，专凶狠暴戾的事情。往年大将军擂战鼓北征，讨伐公孙瓒，公孙瓒死命抵抗，倒行逆施，抗拒围攻长达一年。曹趁着公孙瓒未败，暗中和他书信来往，企图打着帮助朝廷军队的旗号，对我突然袭击，所以率领军队抵达黄河，兵船北渡。恰好曹的使者暴，公孙瓒也被杀，所以曹的锋芒受挫缩回，其谋没有得逞。曹占据敖仓，仗着黄河作为天险，于是想施展螳螂的臂膀，挡住大车前的路。大将军禀承汉家神威，挫败敌人，纵横天下，拥有百万手持长戟的士兵，和成千成万的骑兵，一旦激励中黄伯、夏育、乌获似的猛士，施展良弓箭的威力，并州的队越过太行山，青州的队渡过济和漯，大军渡过黄河正面作战，荆州的队攻占宛县和叶县用以牵制曹的后方，以震雷般的威力，以猛虎似的飞扑，一起攻向敌人指挥，就好比举烈火焚烧蓬草，倒扣沧海倾泻火炭，有什么东西不能消灭呢？现在，汉朝的气数衰败，国家的法度也遭毁坏，曹以七百名兵，在皇的周围看守，表面上称作伴随保卫，骨裹将天拘作人质，恐怕篡位谋逆的灾难，就从这裹开始。现在正是忠臣肝脑涂地、志士建立功业的时候，难能够不努力吗？

于是先派颜良攻打在白驻守的曹别将刘延，袁绍亲自率军到达黎。沮授临行时，将宗族聚到一起，把钱财分给他们。沮授说：“如果实力能够保存，那么威势无不到；一旦实力被消灭，连自也不能保全。可悲啊！”他的弟弟沮宗说：“曹的人不能相匹敌，您为什么害怕呢？”沮授说：“凭曹兖州的聪明谋略，并且胁迫天作为有利条件，我方虽然打败了公孙瓒，可军队实在疲惫，而且主帅骄傲，将领奢侈，军队的毁败就在遣一次了。杨雄有句话说：　‘六国的，替嬴秦削弱了姬周。。说的就是现在吗？”曹于是援救刘延，攻打并杀死了颜良。接着哀绍渡过黄河，在延津的南面构筑了营垒。沮授上船时叹息说：“主上志骄意满，下追求功利，悠悠黄河，我还能渡过黄河吗？”于是藉有病向袁绍要求辞去，袁绍不同意，而且心裹对他很恼火，就减少他统率的队划给郭囤指挥。

袁绍派刘备、文丑挑战，曹又击败袁军，杀了文丑。再次战，曹活捉了袁绍的二位将领，袁绍军中震动很大。曹退回官度驻守，袁绍兵占领武。沮授又劝袁绍说：“北方军队虽然人多，但刚劲果决比不上南方军队；南方军队粮少，而且储备不如北方队。南方军队希望速战速决，北方军队的有利之在于慢慢推。最好用缓慢持久的办法，拖延时间。”袁绍不听。袁绍将营垒相连，逐步推，慢慢迫近官度，于是双方会战，结果曹军失利，又退回营垒守。袁绍造起很的望楼，又堆成土山，向曹营中箭，营中士兵都着盾牌行走。于是曹用发石车发石，将袁绍的望楼全摧毁，军中士兵称为“霹雳车”袁绍挖掘地想偷袭曹，曹上在营内挖很长的壕沟拦住袁绍，并且派奇兵偷袭袁军的运粮车，将其粮全烧毁。

双方相持了一百多天，黄河南面的人疲惫不堪，很多人背叛曹响应袁绍。袁绍派淳于琼等人率领一万多士兵向北迎接运粮的队。沮授劝说袁绍派蒋奇另外率一支队作为外援，以切断曹的抄掠。袁绍不同意。许攸献计说：“曹兵少而且全人用来抵挡我军，许县剩下的守卫力量必然空虚很弱。如果另外派轻装队，日夜兼行，突然袭击，攻占许县，曹自然被捉。即使曹军没有溃散，也可使他们两奔命，一定能打败曹。”袁绍又不能采纳。正好许攸家有人犯法，被审关押，许攸到不得志，就投奔曹，并且建议曹偷袭淳于琼等人。淳于琼等人当时在鸟巢夜宿，距袁绍的队有四十里。曹亲自率领五千步兵和骑兵，连夜去攻打淳于琼等人，将他们全消灭。