说：“公孙瓒趁着得胜南来，而且各郡都响应公孙瓒。袁将军率领军队向东而来，其意图难以预料。我们从心裹到您很危险。”韩馥害怕，说：“既然这样，我该怎么办呢？”荀谌说：“您自己估量一下，在宽厚仁，容纳各人，使天下人归附方面，比起袁绍来怎么样？”韩馥说：“我不如他。”苟谌问：“面临危难奇制胜，智谋勇气远远超常人，逭方面您比起袁绍来又怎么样？”韩馥说：“我不如他。”荀谌又问：“世代普施恩惠，使天下各家得到好，您比起袁绍来又怎么样？”韩馥回答：“我不如他。”荀谌说：“海虽是一个郡，其实相当于州。现在将军您在三方面均不如袁绍的形势，但长期居于袁绍之上，袁绍是当代的豪杰，必定不肯在您之下。而且公孙瓒带领燕、代的士卒，其兵锋不可抵挡。冀州是天下的重镇，如果两支军队合力攻，会师城下，冀州的危亡立刻就会到来。袁绍是将军的故旧，并且又是同盟。下的办法，不如将整个冀州让给袁绍，袁绍必然对您非常恩德，公孙瓒就不可能再同您相争了。这样将军有让贤的名声，自地位比泰山还要稳固。希望您不要有疑虑。”韩馥素来情怯懦，因而就同意荀谌的计策。韩馥的长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授得知后劝阻韩馥说：“冀州虽然狭小，能披甲上阵的有百万人，粮够支撑十年。袁绍以一个外来人和正穷困的军队，仰我鼻息，好比婴儿在大人的掌上面，不给他喂，立刻可以将其饿死。为什么要把冀州送给他呢？”韩馥说：“我过去是袁氏的属吏，而且才能比不上袁绍。估量自己的德行而谦让，这是古人所看重的。各位为什么觉得不好呢？”在这以前，韩馥的从事赵浮、程涣率领一万能开弓的士卒驻守孟津，知这个情况，带领军队飞速赶回，请求抵御袁绍，韩馥又没有听从。接着韩馥让官位，搬官邸到中常侍赵忠从前的家中居住，派儿给袁绍送去印绶从而让位。

袁绍于是领冀州牧，以天名义任命韩馥为奋威将军，但不让他统率军队。袁绍选沮授为别驾，接着问沮授：　“现在臣作，皇上四漂泊。我家历代蒙受皇上恩，立志尽自己的力量和生命来振兴恢复刘汉天下。然而齐桓公没有仲不可能成就霸业，勾践没有范蠡不可能保存越国。现在我想与您同心合力，共同使国家安定，您用什么计策匡正帮助我呢？”沮授言说：“将军不到二十岁就被朝廷重用，名声传扬全国。赶上董卓废立皇帝的时机，将军奋然生发忠义之心，只一人骑奔，使董卓心裹恐惧。您渡过黄河向北，海的百姓稽首归顺。您拥有一个郡的军队，聚集冀州的人，威势控制黄河以北，名声为天下推重。假使发兵向东，就可以扫除黄巾；还军攻打黑山，就可以减掉张燕；掉转兵力向北，就必定捉住公孙瓒；以威势胁迫戎狄地区的人，立刻就可平定匈。横扫黄河以北，合并四个州的地盘，网罗英雄人才，拥有百万人，到长安迎接皇上，恢复在洛的宗庙，向天下发号施令，征讨不服从的人。凭藉这样的条件争决胜负，有谁能够抵挡！几年以后，建立功业并无困难。”袁绍兴地说：　“这是我心裹所想的。”随即启奏皇上任命沮授为奋武将军，让他督察众将。

魏郡人审、钜鹿人田丰，均因正直不被韩馥重用。袁绍就以田丰为别驾，审为治中，对他们很是信任和重。韩馥心裹猜疑害怕，向袁绍告辞要求离去，投靠张邈。后来袁绍派使者到张邈那里商议事情，因而两人接耳低声谈话。韩馥当时在座，认为他们合谋对付自己，到走投无路，到厕所自杀了。

遣年冬天，公孙瓒大败黄巾军，还军驻守架河，威震黄河以北，冀州各城全都闻风响应。袁绍于是亲自攻打公孙瓒。公孙瓒的三万队排成方阵，另外分一万骑兵作为突击队，护卫步兵两侧，兵势十分劲。袁绍先命令曲义率领八百兵和一千能开弓的手，作为前锋。公孙瓒见曲义兵少很轻视，纵放骑兵直冲过来，曲义的士兵趴在盾牌下面，同时发动攻，公孙瓒的军队大败，杀了公孙瓒委任的冀州刺史严纲，斩获敌人首级一千多。曲义追到界桥，公孙瓒收聚队回又战，曲义再次打败公孙瓒，接着追到公孙瓒的营垒，攻占了军营的旗门，公孙瓒剩下的人全逃走了。袁绍在后面十多里，听说已经打败了公孙瓒，就解掉鞍让休息，保卫边的衹有几十名能开弓的手和一百多名持戟的卫士。公孙瓒两千多名被打散的骑兵突然来到，将袁绍包围了好几屑，来的箭像下雨一样。田丰扶着袁绍，让他退一座空墙裹面。袁绍摘下盔扔到地上，说：“大丈夫应当上前战死，怎么反而逃墙裹面呢？”促箭手竞相箭，伤公孙瓒的不少骑兵。公孙瓒的众不知是袁绍，不少人渐渐退走了。正好曲义前来迎接袁绍，公孙瓒的骑兵造才退走了。三年，公孙瓒又派兵到龙凑挑战，袁绍再次打败公孙瓒。公孙瓒于是退回幽州，不敢再来。

四年初，天派太仆赵岐来调解关东队，要他们各自罢兵。公孙瓒藉此机会写信晓谕袁绍说：“趟太仆有周公、邵公的德望，奉使命速来，传扬朝廷的恩典，要我们和睦相，就像拨开乌云见到太一样明亮，有什么比这更令人兴的呢？从前贾复、寇恂争着危害对方，遇到世祖调解纠纷，最终同车并，裂痕和仇怨消除以后，当时的人都赞他们。我考虑自己是边远鄙陋之人，能够与将军共结友好，这诚然使将军到羞辱但却是我的心愿。”袁绍造才率军队向南返回。

三月上巳，袁绍在薄落津大会宾客下。得知魏郡的士兵反叛，并同黑山贼寇于毒等几万人一攻占邺城，杀害了郡守，当时在座的家住邺县的宾客，一个个忧心忡忡，大惊失，有的人站起来哭泣，而袁绍面不改，若无其事，不失平常的风度。有个叫陶升的贼人，自称“平汉将军”，独自反叛其他的贼人，他率领众从西面翻过城墙城，封闭了郡府，将辎重装上车，用车将袁绍一家和其他家住冀州城的官员的家人亲自护送到斥丘。袁绍回来后就此在斥丘驻扎，任命陶升为建义中郎将。六月，袁绍于是发兵朝歌鹿山苍岩谷谷，攻打于毒。围攻五天，打败了于毒，杀了于毒及其众一万多人。接着袁绍沿着鹿山向北攻左髭丈八等其他贼人，将他们全消灭。又攻打刘石、青角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐等人，再次斩杀好几万，将他们的营垒全摧毁。接着与黑山贼寇张燕以及匈屠各四营、雁门乌桓在常山战。张燕有几万兵、几千骑兵，双方连续打了十多天，张燕的军队虽然死伤很多，但袁绍的军队也已疲惫不堪，于是各自退兵。曲义仗着自己有战功，骄傲放纵，不遵法度，袁绍将他召来杀了，合并了他的队。