，光武从父城奔往宛城谢过。司徒官属迎接问光武，光武难以与他们背地里谈，为引过而已。不曾以伐昆居功，又不敢为伯升服丧，饮言笑如平常一样。更始因此内心惭愧，拜光武为破虏大将军，封武信侯。

九月初三，三辅豪杰合力杀了王莽，并将他颅送到宛城。更始打算北上，建都洛，便让光武代理司隶校尉，要他前往整理修缮殿官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始，见诸将走过，都平民巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到了汉家官员威严的仪表啊！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛，便任光武为破虏将军代行大司的职务。

十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以酒迎接劳。至邯郸，已故赵缪王刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹他们，赤眉百万军队可成为鱼。”光武不答，而去真定。刘林就伪称占卜的王郎是成帝的儿刘舆，十二月，立王郎为天，定都邯郸，并派遣使者招降下属郡国。

更始二年(24)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕杀到光武的封以十万的爵位。而已故广王刘嘉的儿刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰，人民相继惊恐起来，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都去迎。于是光武急忙驾车南奔，，早晨夜晚都不敢城，就在旁宿。到达饶，官属都没有吃的了。光武就自称是邯郸派来的使者，客栈。客栈的小吏正在用餐，光武随从饥饿得很，便抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军来！”许久，才驾车离去。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说“：天下大局岂可预知？能阻拦长者吗？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，得踏冰而过，队伍未过完，几辆车竟陷里。到达下博城西，。。徨困惑，不知往哪里走为好。有白衣老在旁说：赶快走，信都郡的人还在为长安政权守着，那儿离这里八十里。”光武上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵，共得四千人，首先攻打堂、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋人耿纯带领宗亲弟，占领各自所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲，众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。光武又北击中山，克卢，所到之，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各，要他们一同攻打邯郸，各郡县回书响应。南向攻克新市、真定、元氏、防，于是赵地境界。这时王郎大将李育驻兵柏人，汉军不知，向前推，前军偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢失辎重。光武在后面闻悉，收集朱浮、邓禹所散失的兵卒，与李育战于柏人城门，大败李育军，全夺回李育从朱浮、邓禹队抢获的辎重。李育退回保守城池，光武攻城不下，于是引兵占领广阿。正好上谷太守耿况、渔太守彭，各派自己的将领吴汉、寇恂等率领突骑帮助攻打王郎，更始也派尚书仆谢躬讨伐王郎，光武乘机大设酒宴劳将士，东包围鹿。王郎守将王饶守，一个多月没攻下。王郎派将领倪宏、刘奉领数万人援救鹿，光武迎战于南栾，杀数千人。

四月，光武军围攻邯郸，连战连捷。

五月初一，攻克邯郸，杀王郎。在缴获的文书中，光武发现下官员和王郎勾结来往毁谤自己的书信有几千份。光武不看，召集将军们当面一把火烧掉，说：“让那些睡不着觉的人安下心来吧！”更始派侍御史拿着符节封光武为萧王，教他完全停止军事行动到更始所在的地方去。光武托辞黄河以北还没有平定，不接受征召。从此，他和更始就不是一条心了。这时长安政治混，到反叛更始。梁王刘永在睢专权，公孙述在蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起兵琅笽，董宪起兵东海，延岑起兵汉中，田戎起兵夷陵，都设置将帅，攻打掠取各郡县。又有各名号的队伍如铜、大肜、湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自统领下，总数合计有数百万人，到抢掠。光武打算行扫，派吴汉首先征调北方十郡兵。幽州牧苗曾不服从，吴汉就杀了苗曾，征调他的下。秋天，光武攻击铜于枭阝，吴汉率突骑与光武会合于清。铜军屡屡挑战，光武加固营垒自守；铜军有去掳掠的，就把他们收拾，断绝他们的粮。

一个多月后，铜军粮吃完，只得夜里逃去，光武追到馆陶，把他们打得大败。受降还没有完，湖、重连两支队从东南方来，与铜残会合，光武又与他们大战于蒲，把他们全打败迫降，封投降的目为列侯。投降的队领还不放心，光武理解他们的心理，便命令他们归营统率约束队。自己轻骑简从到各巡视。投降的相互议论说“：萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”于是都真心归附。光武将全投降的兵力分给诸将领，扩大到数十万军队。所以关西人称光武为“铜帝”赤眉军别将领与大肜、青犊军十多万人盘踞犬，光武攻，大败敌军，众都逃散了。光武又派吴汉、岑彭偷袭邺城，杀了谢躬。青犊、赤眉军函谷关，攻更始。光武便派邓禹率六裨将发兵向西，以便趁更始和赤眉纷之机获益。这时更始派大司朱鲔、舞王李轶等驻守洛，光武也派冯异驻守孟津相抗拒。