您说我该怎么办才好？”荀谌说：“公孙瓒统辖燕、代二州锐之师，势不可挡；袁绍为一代豪杰，肯定也不愿居于将军您之下。而您所拥有的冀州，恰是争夺天下者必争之地。若公孙瓒、袁绍两人都想占有冀州，那冀州的危亡就是前的事了。下要说为您打算的话，我看不如把整个冀州都让给袁绍。

袁将军是将军您的朋友，而且又是讨董联盟的盟主。袁绍得冀州，则公孙瓒无法与他争夺，这样袁绍对将军您必然施以厚德。而您把冀州给可靠的亲密朋友手中，也留下了让贤的名，从此可确保您平安无事，请将军早作决断，勿再迟疑。”韩馥这人向来格懦弱，居然听从了荀谌的建议。他手下的长史耿武、别驾闵纯、治中李历等官员劝阻他说：“我们目前的兵力虽弱，可我冀州能拿起武打仗的男不下百万，我们储存的粮可供十年之需。袁绍他带一支穷困的军队远离后方打仗，全靠我们供给才能吃饭，这恰如一婴儿在我掌之上，断了他的，上就会饿死，怎能把我们偌大一个冀州拱手送给袁绍呢？”韩馥：“我韩馥先前就在袁家过属，况且我的才能确实不如袁绍，衡量一下自己的德行和才能而让贤，本是自古谈，诸位又何必责难我呢？”从事赵浮、程奂等人请求韩馥派兵到西边驻守监视袁军，以防不测，韩馥本不听。结果韩馥还是把冀州让给了袁绍，袁绍以海太守的份兼任冀州牧。袁绍手下的从事沮授向他言说：“将军您在二十岁的时候朝官，名声很快传遍海内；后朝政混臣谋废君另立，又是您正义刚直主持公，阻止臣贼的胡作非为。您单骑奔洛，使得董卓终究怀有恐惧之心；您渡黄河北行，海郡吏民百姓诚挚迎您的到来。如今您统率着海郡的兵将，又新增加了冀州的土地和百姓，真是威震河朔，名重天下。时下虽黄巾反贼到袭扰，黑山一带也有草寇，但只要您挥师东征，则青州的黄巾反贼定可一举歼灭；回师扫黑山，那里的草寇在劫难逃。锋芒指向幽、燕，公孙瓒必会覆灭；武力威胁戎狄，匈也必会俯首称臣。这样将军您借此广纳天下英才，麾下拥有百万雄师，把天和文武百官从长安接回来，在洛重建都城和宗庙。然后您再以朝廷的名义号令天下，征讨那些不肯归附的叛将臣。如此之气势，天下谁堪与您为敌？用不上几年，这样的盖世功业就要在您的手中完成了。”袁绍听了沮授的话大为兴，对他说：“您正说了我心中的报负和志向啊！”于是上提升沮授为监军和奋威将军。董卓派朝中执金吾胡母班、将作大匠吴修带着皇帝的诏书去见袁绍，袁绍让河内太守王匡把这两个人抓起来杀掉。董卓得知袁绍已割据关东与他对抗，便把京城中袁氏家族的男女老幼包括袁绍太傅的叔父袁隗全杀掉了。当时天下豪侠之士多依附袁绍，都想替袁绍报这个仇。各州、郡纷纷起兵讨伐董卓，几乎都借袁绍的名义。

韩馥见此非常害怕，加上袁绍的下对他也有非礼行为，因此他不敢再住在袁绍那里，请求袁绍同意他离去。韩馥离开袁绍后依附陈留太守张邈。后来袁绍与张邈附耳而谈，韩馥在座见状，怀疑是袁绍派人来与张邈共同谋害他，于是起到厕所中自杀了。其实他们是在商议军机，只是说到了要才如此神秘。当初废少帝刘辩，立陈留王刘协为皇帝并不是袁绍的意思，但既成事实，袁绍也不便再废立君主。等献帝和百官逃长安在安邑住下后，袁绍派下颍川人郭图前去朝拜。郭图回来后劝说袁绍把献帝迎到邺城，袁绍没采纳他的建议。不久太祖曹把献帝迎到许县，用正统朝廷的名义收复了河南一带的土地，关中诸州、郡也都表示臣服，袁绍此时才醒悟借重天的重要，为当初未听郭图的建议而后悔不已。他试图让曹把献帝送到鄄城，以便自己有机会接天和文武百官，但遭到曹拒绝。为了安抚和奖励袁绍，献帝任命他为太尉，继而又加封大将军，封邺侯。袁绍推辞了封侯。不久，袁绍军队在易京打败了公孙瓒，将其人都收编过来。接着，袁绍派遣自己的长袁谭任青州刺史。沮授极力劝谏，告诫袁绍说：“这样必然是一切灾祸的起始。”袁绍不听，反而说：“我正想让我的儿每人都拥有一个州呢！”于是又派次袁熙任幽州刺史，外甥为并州刺史。此时袁绍实力大增，已拥兵几十万。他任命审、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋士之首，颜良、文丑为军中大将，挑选锐步兵十万，骑兵万余，准备征讨驻守许都的曹。先前，太祖曾派刘备下徐州抵挡袁术的攻。等刘备率到达下邳，袁术已病死在寿。刘备不听曹要他还师的军令，反而突袭曹任命的徐州刺史车胄，并将其斩首，然后拥兵驻扎在沛县，公开打反曹的旗号。袁绍也派了一支骑兵前来支援刘备。太祖命将刘岱、王忠带兵讨伐，不能取胜。

建安五年(200)，太祖亲率大军东征刘备。谋士田丰劝袁绍趁曹后方空虚偷袭他的大本营许昌，袁绍以儿有病为由而加以拒绝。田丰走屋后，以手杖连连击地，痛心地喊：“天赐良机，却因婴儿闹病而白白错过，时不再来啊！”太祖兵至徐沛，把刘备打得大败。刘备逃脱后，北上投靠了袁绍。袁绍率大军抵黎，派大将颜良在白县攻曹的东太守刘延。沮授谏：“颜良情急躁不沉稳，虽然作战骁勇却不能独挡一面。”袁绍对沮授的话不予理睬。太祖曹发兵救援刘延，打败了颜良的军队并杀死了颜良。袁绍督师渡过黄河，在延津以南地区修筑工事与曹军对垒。袁绍派刘备和文丑阵挑战，太祖挥兵再退袁军，杀其大将文丑，袁军大惊。太祖引兵退往官渡构筑防御阵地，准备与袁绍的大军决战。沮授又劝袁绍：“我们的军队数量虽多，但士气和勇敢神都不如曹军。而曹军军粮短缺，后勤资供应不济。因此对曹军来讲速战速决有利，可对我军来说却是打一场持久战更有利。我们稳扎稳打与曹军相持下去，用不了几个月时间，曹军粮尽必然会不战自败。”袁绍不听，指挥大军官渡，与曹军锋。曹军受挫退营地守，袁绍命士兵在阵前修造了多座望敌楼，又筑起的土山，弓箭手埋伏在山上，看见曹军营里有人走动便弓矢齐发。曹军惧怕，士兵们门都要持盾牌遮挡，太祖想对策，命令工匠们突击赶制一发石车，用它抛石块很有威力，袁绍修建的哨楼都被摧毁，士兵们也不敢再伏在土山上放箭了。由于发石车在抛石块时有隆隆的响声，如雷声一般，故而袁军士兵都恐惧地称这发石车为“霹雳车”袁绍又命令士兵们挖掘地，直通曹兵营，准备对曹军实行突袭。太祖针锋相对，命士兵在军营前沿挖掘了一条又又长的壕沟截断袁军的地，同时派一支兵潜敌后截击袁绍的运粮车队，烧毁了袁军全军粮和车辆。

太祖与袁绍两军对峙日久，曹军粮草渐渐不济，百姓们因战争苦不堪言，也纷纷跑到袁绍那边去了。看曹军难以支持下去，恰巧这时候袁绍派将军淳于琼带一万多兵北上迎接护送运粮车队。沮授建议：“应当再派蒋奇将军另带一支军队与淳于琼合行动，以防曹偷袭。”袁绍仍是不予采纳。淳于琼迎到运粮车队，驻屯在乌巢，离袁绍的大本营有四十里。太祖得知这一消息，留下曹洪带兵守卫军营，自己亲率锐步骑五千人连夜偷袭乌巢。袁绍闻报派骑兵增援，也被曹军击溃。曹军大破淳于琼，淳于琼等将领都被斩杀于阵中，士兵死伤无数，全军粮辎重都被付之一炬。太祖引军回营，未等回到军营，已有袁绍手下的将军览、张。。各自带着本兵前来投降。曹军一鼓作气乘胜追击，袁绍军队全线溃败。袁绍与长袁谭在军之中仅带少数亲随渡过黄河才得以逃脱，其属大分被曹军抓获。曹军发现被俘的袁军将士心怀二意，便把他们全活埋。沮授在混中没来得及随袁绍渡过黄河，被曹军擒获押解到太祖那里。太祖重他的才能而给他厚待，想争取他为己所用。但沮授后来仍想逃到袁绍那里去，太祖只好把他杀了。袁绍率大军南下之初，谋士田丰曾劝谏他说：“曹善于用兵，变化多端。他的军队数量上虽比我们少，但我们也切不可大意，不如从长远打算与他对峙。凭将军您占据险要的山河地势，拥有四个州的土地和百姓，您可以对外结天下贤士，对内大力发展农业生产，练兵，然后选一些锐队，编组几支奇兵，在曹军不备的情况下击，扰河南地区。曹军救援右边则击其左翼，救援左翼则又攻其右边，如此连续不断，使曹军疲于奔命，百姓不得安宁，田野荒废，士卒厌战，我军不需大动戈而敌军已疲惫不堪了。用不了两三年，曹便会拖垮了，可下将军您放着思熟虑的长远大计不用，却要倾全力决战于一役，万一这一仗打不赢，您可是后悔莫及了。”袁绍不听，田丰再三规劝，力谏不可轻率兵。

袁绍大怒，以为田丰是有意散布失败情绪扰军心，于是下令给田丰上脚镣手铐囚禁起来。等到袁绍大军溃败后，有人对田丰说：“你的预言果真变成现实，这下大将军会更加看重你了吧！”田丰叹气：“如果袁公打了胜仗回来，我倒是能够活命；如今他大败而归，我是必死无疑了。”果然袁绍回到邺城后对左右的人说：“当初我没有听从田丰的劝阻，下要被他耻笑了。”于是传令把田丰杀掉了。袁绍外表宽容文雅，喜怒不形于，颇有大将风度，而内心却多猜忌，嫉贤妒能，妄加陷害。田丰之死正是最好的例证。自袁绍官渡大败后，冀州不少城邑纷纷起兵反叛他，袁绍费了全解数才一一平定下来。但这次惨败对他的打击实在太大了，他恼怒加，终于病倒。

建安七年(202)，忧愤而死。袁绍生前最喜他的小儿袁尚。袁尚长得很漂亮，颇得他的心。他想让袁尚继承自己主公地位，但却一直没有明确宣布。他边的重要将领谋臣审、逢纪与辛评、郭图由于互相争权夺势而勾心斗角。审和逢纪拥护袁尚，辛评和郭图则拥护他的长袁谭，其他人也多以为袁谭为长，应由他来继承嗣位。审等人担心袁谭继位后辛评他们会打击自己，便顺着袁绍平时的意愿，假传遗诏奉袁尚嗣位。等袁谭从外地匆匆赶回邺城，袁尚早已继位在先。袁谭没能继位，便自号为车骑将军，从此谭、尚兄弟二人不和。太祖曹督师北伐，袁谭奉命驻守黎迎击曹军，但袁尚只调给他少量的军队，还派自己的亲信逢纪随同监军。袁谭派人向袁尚请求多调拨一些兵，审等人与袁尚商议后决定不给。袁谭大怒，把逢纪抓起来杀掉了。曹军渡过黄河向袁谭攻，袁谭再次向袁尚急求援。袁尚知非发兵救援黎不可，但又怕派去的军队被袁谭控制住，于是留下审镇守邺城，他亲自带兵开赴黎。