于德的低，不在于国家的弱；改朝换代之所以有长有短，在于风俗的轻薄敦厚，不在于国家的富有与贫穷。皇帝知了这个理，就知哪个轻哪个重了。因此我希望陛下务必崇尚德而敦厚风俗，不希望陛下急于取得成功而希图富。惜风俗，好比保护人的元气一样。圣人不是不知严峻刻薄的法律可以使百姓整齐划一，勇猛悍的男可成就事业，忠厚近似迂阔，老成初看好像迟钝。但终究不肯以彼代此，是因为知所得到的小，而所丧失的大。仁宗皇帝执法非常宽厚，用人次序，专意从事掩过盖失，不曾轻易改变旧的典章制度。考察他的成功，只能说还没有得到。说到用兵，那么十次征九次失败；说到国库，那么仅仅满足需要而没有剩余。仅仅因为恩泽存在百姓之中，民间风俗懂得大义，因此仁宗皇帝升天之日，天下归于仁。议论的人见仁宗皇帝晚年官吏大多因循守旧，政事没有什么起，就想以苛细急察的办法加以矫正，用智谋和才能加以划一，招来新提的人勇于急的人，以求取得一切速成的效果。还没有享受到它的好，浮薄的风气已经形成。多开迅速提官员的门径，假使有意外收获，一步就可得到公卿侍从这样的官职，使得常规升迁的人也产生非份之想，想到期望风俗敦厚，哪里可能得到呢？近年直率纯厚的人越来越少，投机取巧得到提的人越来越多。只有陛下痛惜这状况挽救这风气，以简单易便为立法的标准，以清静作为思想的发，百姓的德就会归向敦厚了。我之所以希望陛下敦厚风俗，原因就在于此。

“祖宗委任台谏官，不曾罚过一位谏的人，即便有轻微责罚，不久就越级提升，允许台官据传闻弹劾，而御史台和谏院都不设第一把手。谏时说到皇帝，那么天改变仪容；弹劾之事牵涉到朝廷，那么宰相暂离相位等待调查。台谏官固然未必个个是贤人，所说的也未必都是正确的。然而必须培养他们的锐气，借用他们来使掌权者到压力沉重，这是空话吗？将用他们摧折臣的萌芽。现在法令严密，朝廷清明，所谓的臣，万万没有存在的理。然而养猫是为了捕捉老鼠，不能因为没有老鼠而养不捕捉老鼠的猫；养狗是为了防盗，不能因为没有盗贼而养不叫的狗。陛下怎能不上念祖宗设立此官职的用意，下为孙后代作好永久的防备？我听到老年人的谈话，都说台谏官所讲的，常常是随着天下公论。公论所赞许的，台谏官也赞许；公议所抨击的，台谏官也抨击。现在舆论沸腾，怨恨毁谤替而来，公议所在之，也可知了。我恐怕从今以后，习惯成风气，台谏官都成为执政大臣的私人工，以致皇帝孤立，纪纲一旦坏，什么事情不会发生？我之所以希望陛下保存纪纲法度，原因也正在于此。”

苏轼见王安石力赞神宗独断专行和专用大臣，因此在考试士策论题时，用“晋武帝平定东吴因为独自决断而成功，苻伐晋因为独自决断而亡国，齐桓公专意任用仲而称霸，燕哙专用之而失败，事情相同而结果不同”作为问题，王安石更加恼怒，让御史谢景温弹劾苏轼的过失，但一再追究一无所得，苏轼于是请求任地方官，任杭州通判。丽来朝贡，使者赠送礼给官吏们，书写时用支纪年。苏轼拒绝接受礼说“：丽对本朝称臣，但不接受本朝颁布的年号历法，我怎么敢接受他们的礼！”使者改写为熙宁年号，然后苏轼才接受了礼。

当时新政天天下达，苏轼在这中间，每每借行新法之际方便百姓，百姓赖之以得到安定。调任密州知州。司农寺推行手实法，不时实行的官吏以违反法令论。苏轼对提举官说“：违反法令的罪名，如果自朝廷，谁敢不遵从？现在于司农寺，这是擅自制造法律。”提举官惊慌地说“：您暂且慢慢施行。”不久朝廷知手实法危害百姓，废除了它。

有盗贼案发生，安抚司派三班使臣率领悍兵士前来搜捕，兵士凶暴放纵行事，甚至用藏有违禁品来诬陷百姓，百姓家中争斗杀人，又畏罪惊慌溃散，将要作。百姓急忙跑去告诉苏轼，苏轼扔掉百姓的投诉书不看，说：“一定不会到这样的地步。”溃散的兵士听说此事后，稍稍安定，苏轼慢慢派人查肇事的兵士杀了。

调任徐州知州。黄河在曹村决，使梁山泊泛滥，南清河溢故，洪汇聚在徐州城下，暴涨的洪不时，城墙即将被洪冲毁，富有的百姓争相城躲避洪，苏轼说：“富民城，全城百姓都会动摇，我和谁来守城？我在这里，洪决不能冲毁城墙。”驱使富民重新回到城里。苏轼到武卫营，呼喊士兵长官说“：河即将冲毁城墙，事情危急，虽然你们是禁军，但也请你们为我尽一力。”士兵长官说“：太守尚且不躲避路上的洪，我辈小人，应当效命。”带领他的士兵们拿着畚箕铁锹来，修筑东南长堤，起戏台，尾连着城墙。雨日夜不停地下，城墙面仅仅只有三版那么。苏轼搭建小草屋住在城墙上，路过自己家门也不去，派官吏分别堵缺以守护城墙，终于保全了徐州城。又请求征调明年夫役增筑徐州旧城，修建木质护岸，以防洪再来。朝廷同意了他的请求。

调任湖州知州，苏轼上表谢。又因为一些事不方便百姓但又不敢说，他写诗寄托讽喻，希望对国家有所补益。御史李定、舒。。、何正臣摘录苏轼谢表上的话，并且诬陷苏轼所写的诗是毁谤朝廷，逮捕苏轼押送京城投御史台监狱，想置他于死地，罗织罪名很长时间却一直不能决断。惟独神宗怜惜苏轼，用黄州团练副使安置了他。苏轼和乡里父老结伴于山之间，他在东坡修筑房屋，自号“东坡居士”