，请求给他封官。朝中意见大多数认为不行，拱与张居正极力主张授官。于是排除众议向皇帝奏请，使封官的事办成。事情详见崇古传。晋升拱为少师兼太太师、尚书大学士，改居建极殿。拱认为边境稍稍安宁，担心将士懒惰散漫，又奏请特敕边地大臣借此空闲时，严格整顿，仍然常常派遣大臣去视察。皇帝都听从了他的意见。辽东传来捷报，晋升拱为国、中极殿大学士。

不久考察科，拱奏请同都察院共同办理。当时大学士赵贞吉负责都察院，意见略有差别。给事中韩楫弹劾贞吉有隐私。贞吉怀疑拱唆使，于是上书弹劾拱，拱也上书争辩。皇帝不喜贞吉，命令他离职退休。拱驱逐了贞吉，更加专横。尚宝卿刘奋庸上书密告他，给事中曹大禁上奏弹劾他十件不忠的事，都被贬斥到京都之外。拱开始行清廉，后来他的门生，亲戚常被传闻受贿，遭人议论，皇帝始终拱不减。

起初拱任祭酒，居正任司业，互相友善，拱极力称赞居正的才能。等到李芳、陈以勤都离去，拱担任了首辅，居正比肩伴随。拱格直而且傲慢，同官殷士儋等人不能忍受，唯独张居正退让其下，拱没有察觉。宦官冯保，情狡黠，依次当为司礼右监。拱推荐陈洪和孟冲，皇帝听从了，冯保因此怨恨拱，张居正与冯保情厚。六年(1572)皇帝患病，病情加重时，召见拱、张居正、仪接受遗命而后去世。起初，皇帝的遗命只让内阁大臣执政，但宦官篡改遗诏命令他们与冯保共事。

神宗即位，拱因为皇帝年幼，苦于宦官专政，分列条目奏请皇帝抑制司礼监，把权力还给内阁。又命令给事中雒遵、程文一起上书皇帝攻击冯保，自己从中拟定圣旨驱逐他。拱派人报告张居正，居正表面同意，私下告诉了冯保。冯保向太后投诉，称拱擅权不能容忍，太后同意。第二天召集大臣们，宣告两和皇帝的诏书。拱心想必定是驱逐冯保，急忙，等到宣读诏书，却是列举拱罪状并驱逐他。拱倒在地上不能起，居正把他扶持，雇骡车从宣武门送他离去。居正与仪奏请挽留拱，未获批准。请求给予拱乘用驿站车，批准同意。拱走后，冯保的不满未消。又造王大臣案，想株连拱，不久，事情终止。拱在家中呆了几年后死去。居正奏请恢复拱的官位使祭葬照前例。中下旨给他半葬的礼仪，祭文仍然作贬损语。很久之后，朝廷议论拱的功绩，追封他为太师，谥号文襄，荫庇他的嗣务观为尚宝丞。

张居正，字叔大，江陵人。少年时期聪绝，十五岁就考取生员。巡抚顾王。。惊异他的文辞，称他为“国宝”不久，居正乡试中举，顾王。。解下犀带赠给他，说：“你日后必定会佩玉腰带，犀带是捆束不住你的。”嘉靖二十六年(1547)，居正考取士，封为庶吉士。每天研讨国家朝章典故。徐阶等人都重他，授予编修职，他奏请上归乡，不久返京就职。

居正脸长而眉目清秀，飘髯至腹。办事勇敢，自称豪杰。但是城府沉，不可窥测。严嵩任首辅，忌恨徐阶，与徐阶亲近的都作回避。居正却很从容，严嵩也仍重他。调他任右中允，负责国司事务。他与祭酒拱友好，相约为相。不久又受理坊事务，调任裕邸讲读。裕王认为他很贤能，邸中的宦官也没有不与居正友善的。李芳屡次向他询问尚书的义理，他对天下事很有见地。很快他被调任右谕德兼侍读，晋升为侍讲学士，负责院事。

徐阶取代严嵩任首辅，对居正很倚重。世宗去世，徐阶草拟遗诏，召他共同谋划。随即调他任礼右侍郎兼翰林院学士。一个多月后，他与裕邸原讲官陈以勤一内阁，居正任吏左侍郎兼东阁大学士。不久担任《世宗实录》的总裁，晋升礼尚书兼武英殿大学士，加封少保兼太太保，距五品学士时仅仅一年多。当时徐阶以宿老的份任首辅，与李芳都礼贤下士。居正最后内阁，却单单丞相状，傲慢地接见九卿，并不引任何人，也不听取任何意见。间或说句话就很中肯，人们因此最害怕他，把他看得比其他丞相重。

拱以急躁被罢免，徐阶也被免职，芳任首辅。不久赵贞吉内阁，轻视居正。居正与以前掌司礼的相好李芳商议，召见任用拱，让他负责吏，用来扼制贞吉，并且夺取芳的权力。拱来后，与居正更加友好。芳不久离去，以勤也自动引退，贞吉、殷士儋都被罢免，只留下居正与拱，两人更加亲密。拱主张册封俺答，居正表示赞同，告诉王崇古等人方略。加封国、太太傅。时满六年，加封为少傅、吏尚书、建极殿大学士。因为辽东的战功，加封太太师。媾和成功后，加封他为少师，其他照旧。

起初，徐阶离去后，指示三个儿谨慎事奉居正。但拱对徐阶异常忌恨，挑动舆论追论不止，徐阶的儿们都被治罪。居正和缓地与拱言及此事，拱稍稍动心。但是拱的门客造居正接受徐阶的儿三万两银的事，拱因此谴责居正。居正变了脸，指天发誓，言辞很狠毒。拱歉称自己不慎重，两人的情从此破裂。拱又同居正相好的宦官冯保。穆宗不快乐，居正与冯保密谋置他，居正推荐冯保任内助，拱却想赶走冯保。神宗即位，冯保凭两诏书驱逐拱，居正取代拱任首辅。皇帝幸临平台，召见张居正给奖赏，赏赐他金币和绣蟒斗服。从此奖赏不断。

皇帝授大权给居正，居正也慨然以天下为己任，朝廷内外人都想目睹他的丰采。居正劝告皇帝遵守祖宗的旧制度，不必要纷纷更改，认为讲学、亲贤、民、节用都是迫的事。皇帝称好，他着力考朝廷大臣，贬斥所有不称职与依附过拱的人。又下文书召见众大臣在朝廷中加以整治，朝廷众臣都谨慎小心。皇帝应该尊崇两。先例，皇后与天的生母并称皇太后，但标帜符号有区别。冯保想阿谀皇帝的生母李贵妃，暗示居正把她们并尊。居正不敢违抗，提议尊称皇后为仁圣皇太后，皇贵妃为慈圣皇太后，于是两没有差别了。慈圣皇太后迁居乾清，抚皇帝，内任用冯保，外面大权全委任给居正。