正好补张之的不足。而且各省总共要练三十六镇兵，这件大事，只有袁世凯能办。再者，他在北洋太久，成尾大不掉的局面，也不大好！”最后这句话才真的打动了慈禧太后的心，但并未立即准许，只说“先让他京来再说。”

袁世凯打京以前，第一件大事是办贡献慈禧太后的寿礼。这份礼早在两个月前就已着手预备，以服御为主，两袭大袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妆大梁的玉簪；两枝伽楠香木镶宝石的珠凤；再有一枝六尺的珊瑚树，上红木座，就比人还了。

这份寿礼，是与岑煊的八扇琉璃屏媲，但后来居上的却是盛宣怀的一份。由于慈禧太后每天跟中“女清客”缪素筠写字作画，兴趣正，所以盛宣怀投其所好，觅了以钱舜举为首的，宋、元、明三朝九名家的手卷，上亲王永瑆所写的扇面册页九本，既珍贵，又雅致。但看上去轻飘飘地，似乎分量不够，因而以足纯金一千两，打造了九柄如意，用独块红木作架，外面加玻璃罩。这九柄如意有个名堂，叫作“天保九如”

同时，盛宣怀又送了一份重礼，托掌印钥的内务府大臣世续格外照应。世续格外检以后，关照专差，另外再备一个玻璃罩。

果然，抬宁寿时，玻璃罩打碎了一面，幸而世续有先见之明，等安置停当，换上个新罩就是，否则只好不加罩，那就逊得太多了。

慈禧太后见过无数奇珍异宝，但这样金光灿烂的九柄如意，却还是平生初睹，觉得它俗得有趣，信问了句：“是真金？”

“足赤纯金。”李莲英答说：“底下有打造铺的字号。”

“倒难为他了！”慈禧太后说：“差官也该犒赏。”

解送贡品的差官，每赐宴一桌，犒赏二百两。另外对三大臣另有赏赐，袁世凯是双桃红碧玺金带，岑煊是翡翠佩件，盛宣怀是打簧金表，都是文宗生前御用之。

在袁世凯未京以前，奕劻已为他作了周密的署，直接间接地在慈禧太后面前鼓一见解：袁世凯在北洋办洋务，并不逊于李鸿章。只看日俄战争时，他能笼络日本而又不遭俄国的怨恨，足见手段。又说当今办洋务的长才，如唐绍仪、梁士诒等等，都佩服袁世凯，如果由他来当外务尚书，一定可以得心应手。

这话说得多了，自然能够转移慈禧太后的想法。本来她就觉得吕海寰的资格浅了些，而外务居各之首，应该由重臣充任尚书，才能表示尊重各国，力求修睦的本意。因此，袁世凯在七月二十二日京，召见了两次以后，慈禧太后便作了决定，调袁世凯为外务尚书，原任尚书吕海寰调为会办税务大臣。同一天另有一上谕：“着张之、袁世凯在军机大臣上行走。”

两总督同时内召，连带疆臣亦有一番大调动。直隶总督由山东巡抚杨士骧署任；湖广总督则调赵尔巽接充，他早在三月间便授为四川总督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司赵尔丰署理。如今改调湖广，遗缺由江苏巡抚陈夔龙升任，这一来，赵尔丰亦无须回避，是个很妥帖的安排。

八月里，张之卸了鄂督，到京接任。门请安，立刻便由慈禧太后传谕，第二天一早召见。

“张之是同治二年的探。”慈禧太后对李莲英说：“他是我手里取中的！”

这句话中所包的慨少得意多，李莲英便摆笑容说：“这么说，张中堂简直就是老佛爷的门生！”

“也可以这么说！”慈禧太后的回忆，一下到四十年前“那一榜的状元是翁同龢的侄，叫翁曾源，有羊角风，一发起来，人事不知，怕人得很，居然会中了状元，也是怪事。”

“那是老佛爷的庇护，不然，有羊角风的人，一到了保和殿，看那势派，岂有个不吓得发病的理？”

“是啊！不过，他就是状元，也不能官。他那一榜，数学问好，还是张之。”慈禧太后眨着笑“我记得召见三鼎甲的那天，张之殿差摔一跤。他人长得瘦小，不讲究边幅，走路一一蹦的，有人说他是个猴相，一不错。”

就为了这份念旧之情，所以在召见张之时，慈禧太后特有一份亲切喜悦的觉。但一见张之白如银，回想他当年的“猴相”不由得致慨：“你可真是老了！”

“慈圣在上劳国事，臣何敢言老？”张之答说。

“你今年多大？”

“臣光十七年生，今年七十有一。”

“那比我小二岁。”慈禧太后问：“睛、耳朵都还好吧？”

“视力稍差、耳聪如昔。”