’释之曰：‘法者，天所与天下公共也！今法如此而更重之，是法不信于民也！且方其时，上使立诛之则已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一倾而天下用法，皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰：‘廷尉当是也！’”念到这里，潘祖荫轻击几案，慨然说：“我就拿这个典故复奏。勉学张释之，但愿上能有汉文之仁。”

“是。”沈家本显得很兴奋，忍不住还要说两句：“大人请再想下文。”

他是说张释之传的下文，是叙他所治的另一案：有人盗了供在汉帝庙中的一只玉环，张释之照“窃宗庙服御”的罪，判死刑。文帝意有未足，要灭此人的族。于是张释之提这样一个疑问：盗宗庙的玉环要灭族，倘有人盗陵，还有什么比灭族更严的刑罚可用？这就是说，护军与太监因角而斗殴这样的小事，竟要死，则护军犯了更重的罪过，又当如何？

“听君一言，开我茅。”潘祖荫心悦诚服地拱着手说“明之至！”

未长，便觉兆不好。既长，越觉得吉少凶多，但见太监连大声说话都不敢，稍有响动，立时变。潘祖荫真没有想到，太后的寝，是这样一片森罗殿似的气象。

揭开门帘，肃静无声，暗影中约略分辨得慈禧太后的样，他不敢平视细看，望着御座磕请安，等候问话。

“你是那一年的南书房？”

不曾想到问的是这么一句！莫非要撤南书房行走的差使？

这样想着，有些心，答得便慢了。

“皇太后在问，”李莲英提示了一遍“那年的南书房？”

“臣，”潘祖荫定一定神，答：“臣是咸丰六年十一月，奉旨以翰林侍读在南书房行走。算起来二十五年了。”

“有几个人在内廷当差当了二十五年的？”

这是提醒他要知恩，潘祖荫赶碰：“臣蒙文宗显皇帝、穆宗毅皇帝、两皇太后特达之知，历事三朝，受恩重，粉难报。”

“哼！”慈禧太后冷笑“倒说得好听。我再问你，你得过什么分？”

这一问，越使得潘祖荫惶恐，只好一面回忆，一面奏答。

“臣于同治十二年，扈跸东陵，遗失行印，议革职留任。同年十二月以磨勘分，奉旨降二级调用，十三年正月奉旨赏给翰林院编修，仍在南书房行走。同年六月奉旨开复侍郎任内分，以三品京堂候补。这都是于先帝天地厚之恩。”

“你睛里没有我，那里还有先帝？”慈禧太后的声音渐渐了“你知不知，抗旨该当何罪？”

“臣不敢！”潘祖荫又说：“臣愚昧，真不知圣母皇太后指的什么？”

就这句话惹恼了慈禧太后“你还跟我装傻！”她拍着茶几，厉声斥责：“你还有良心没有？”

由此开始痛骂潘祖荫，也不知她是那里来的气，象村妇撒泼一般，完全失去了皇太后尊贵的分。贵公的潘祖荫，又是少年得志，几曾受过这样的凌辱？尤其使他觉得委屈的是，不但挨了骂不能回嘴，而且还得连连赔罪磕，声声：“圣母皇太后息怒！”

一半是骂得累了，一半是李莲英的解劝，慈禧太后终于住，将刑的复奏成一团，劈面向潘祖荫摔了去，然后起走了。

潘祖荫几乎走不稳路，踉踉跄跄退长，脸惨白，象害了一场大病。上车，不回私第，直到刑，将那“八大圣人”找了来，细说经过，说到伤心的地方，忍不住失声长号。

“八大圣人”面面相觑，都觉得不是味，看来是非屈法不能过关，但要死刑则万万不能。

哭过一场，潘祖荫的心情比较开朗了“现在也不必随便改议。”他拭一拭泪说：“且拖着再说。”