正是北京的外城，北京清时内城城墙共分九个正规的箭楼城门，除了正、宣武、崇文之外，从东便门来直北，周转一匝是朝、东直、定安、德胜、西直、阜成六门。里内城包着皇城，皇城里又包紫禁城。外城己是郊野之地，只见冻得一平如镜的护城河上，远远近近都有儿童在冰面上嬉闹，有拖冰翘翘板的，有放爆竹崩冰儿的，摔跤的、斗的、打陀螺、扯风葫芦儿的…甚是熙和闹。绿的垂杨柳堤外笔直的黄土官上行人不多，三三两两的似乎多是集散回家的乡民，也有小两赶驴儿回门的杂在其间。大约每隔五十丈远近都架起了过街彩坊，都是松柏枝上纸，吊着各小灯，有的彩坊扎的样巧，也有正在儿的。过往行人驻足留连的也就不少。看见这三个人都是一朝服朝褂打疾驰而过，后连个随从也没有，人们都看稀奇似的盯着他们，有的小孩在后追喊：“看哪！三个老疯呀…”远远从后传来，逗得三人不住地笑。

直到过了阜成门，阿桂兜缰下来，笑：“用了一个半时辰绕外城一周。我们歇歇儿，海边石凳净，坐坐。我是饿了…早晨从涿县走，惦记着见驾。想着皇上赐膳，没指望上。你们算算走了多少儿？多长时辰没吃？来来，你两个‘老疯’也吃…”说着坐了便撕咬那。纪昀、李侍尧都过来陪他坐了，纪昀兀自笑个不住，说：“城西这块修圆明园，禁止行人。要在朝门那边，准有一群孩围过来，看三个老疯吃！”

“我还是计划不周啊！我要到傅六爷府，还要再穿一次内城，从东便门去到朝门落脚，省三十里路程一一要是调兵打仗，士兵们非啐我不可！”阿桂一时吃饱了，满意地舐舐裂的笑。望着阜成门大灰暗的垛楼，他沉静下来，说：“城外布置没什么多说的，广渠门到朝门、广安门到阜成门要多设几烟火棚备用。外城里烟火少了，外就放起来，烟多了就不放。还有，东西便门外要设两个芦席大灯棚，算是官家设的。到时候多挂炮仗，要城百姓都能看见，就更闹了。”他看着李侍尧，不容置疑地说：“要辛苦你衙门了。”

城东是百姓外城必经之路，城西是禁苑，又是烟又是爆竹，给谁看？纪昀和李侍尧都觉得阿桂有节外生枝——外城千家万呈彩献瑞，已经布置得成了灯的汪洋，还不够人看？且是这两在偏隅，墙挡着，正门上本瞧不见，有什么用？但这是费不了几个钱的事，棚匠上去，不用两个时辰就能停当。阿桂既已，谁肯拦着？故都一笑，说好。

阿桂不知二人心思，也笑，但心中却不似脸上轻松。他虽然远在西域，因坐镇钦差行辕，每天都有京师快递信，御辇之下的大事情都有旧故吏随时报知，站得远了反而看得更清楚。纪昀和李侍尧都已遭人暗算，即使不得罪，黜离军机，罢掉要差，可说几乎是近在前的事。他在乾隆面前试探，人事“升降黜陟”乾隆回话赞同夸奖，军机分派差使“忘了”纪昀…蛛丝迹，似乎也若明若暗地印证了自己所得的讯息。这二人都算得他的知，但以他此刻位置中央衡枢，而且不知这汪浑浅，如何敢私通底蕴？见二人犹自天喜地，说自己是“主心骨”倒觉百般不是滋味，心里嗟讶着说：“…不能不想细一呐！我是个武夫，是这些年自己读了几本书，成个半拉秀才。你纪昀学富五车，还夸我？如今的事和乾隆初年已大不相同，《易经》所谓‘穷则变，变则通，通则久’；‘久’之后呢？我看就是‘穷’——车再转一圈儿。汉武帝《秋风辞》里‘乘楼船兮济汾河，萧鼓呜兮发棹歌’，接着便是‘乐极兮哀情多’！读一读，想一想，能不令人惊心？”他是“提醒”纪、李二人却只想到国家治上了，都夸阿桂解析《易经》“透彻新颖”、“是仁智之言”、“要在‘久’上用功作文章”之类话。阿桂见他们听不懂，也就不再说，笑着起：“把袍褂除了，阜成门吃什么吧。再到傅公府去，人家正办丧务，就饿也得忍住了。穿这行馆吃饭，街外一群人看‘老疯’，什么相生儿呢？我们现在城西，到城东吊唁，晚上我还回城西驿站，一个想不周到，往返来回劳而无功，尽走冤枉了！”三人说笑着除了外朝服袍褂，褡里。也不再骑，牵着便了内城。