女孩善解人意地摆了摆手，回避：

“那还是算啦，我可不想打扰你和朋友，”布兰缇顿了顿，“我还是回自己家吧，让仆人抓时间砍柴生火，凑合一下总能对付的。”

对方的回避来得太快。

此刻，她被布兰缇那坦率又机的目光注视着，她竟觉得有些莫名不自在。

她的面容难得会漏她的心事。

布兰缇笑了起来，那笑容里带着了然和一丝狡黠的甜。她用小手儿亲亲地着伯莎的手，几乎是促狭般地微微了。

布兰缇压低声音，语气里满是好奇与打趣：

“让我来猜一猜，这位来客的人，该不会是——”

对方故意拉长了调，碧绿的睛亮闪闪地望着她，等待着她脸上可能的答案。

沉默了一会儿，她腼腆地抿微笑，尽量平淡地回答：

“他……就是我之前坐船时，遇见的一位好心先生。或许你知他的名字……”

作者有话说：

无

第80章

“维恩·坎贝尔·帕默斯顿。”

“什么！帕默斯顿公爵？”

没猜错的话，就是那位大人在伯莎住所设立新的警署的吧。布兰缇悄悄地想。

一提到维恩这个名字，她就模模糊糊地联想到一风趣隽永的东西。

“这可是个赫赫有名的人……”

那位护国公一样的存在，帝国名副其实的下一任首相候选人，竟然在她的人际网之内

接着，布兰缇又絮絮叨叨地拉住伯莎，说了一大堆那位举世闻名的公爵大人的事迹。

而伯莎觉得，布兰缇对于维恩的看法太夸张了，她实在有受不了。

这也许要归结于她不是生来就是这个国家的国民的缘故——

才让她对于这位“大人”的一系列光事迹一都不冒。

“不过说实在的，我只知他的名声和相貌……伯莎，你真的认识他吗？”布兰缇追问。

“是的，”她心不在焉地回答，摆并不否认的样笑了笑。

“他是个杰的人，而且人很不错。”她补充。

“…人很不错。”布兰缇小声重复。

她抬手打断布兰缇的絮语。

“停，布兰缇，我们别再说他了。”

“聊聊我们自己吧。关于你们一家在海滨胜地疗养时，有没有收到我寄的一封急信。”

她提到，上个星期，布兰缇家的母闯了她的菜园，吃光了掉落的苹果。

那匹固执的母从有腐烂的树叶下边扒果实，最后被她用一篮胡萝卜打发走了。

信的最后，她还特别提醒他们一家：

最好先不要回敦，不要前往圣保罗教堂的方向，那有片被封锁的疫区。

“啊，我知那里。”提到那片疫区，布兰缇满不在乎地笑了笑，挽着她的手臂对她说。

她用一熟稔的、甚至带着轻描淡写的吻说：

“那地方很偏僻的，没有集中的净源。住在那里的人，常常就直接从附近工厂的排污河里取用。生病是常有事，不过……也都不是什么要命的大病，死不了人的。”

对方的语气如此轻松，仿佛是在谈论天气，让她受到了一事不关己、近乎冷库的悉。

原来，那片区域就是个大的贫民窟，挤着一无所有的人，角落里还有个小小的麻风病人聚居，疫病总在那儿冒。

当然，那边也有城镇警察，不过他们只酒吧里的斗殴。巷之间，满了小饭馆、院和地下易所……

“那地方，就像是城市的另一副胃，消化着所有肮脏和不幸，偶尔闹小病，吐一吐，城里面的人们皱皱眉，但总归不会真的影响到这边来，咱们不用大惊小怪……”

说着，布兰缇的声音低了下去，带着一近乎天真的吻反问：

“大家不都这么觉得么？”

她听着布兰缇说完，没有回话，接着松开对方的手臂，来到窗前，望向远敦那令人忧郁的蓝天际线，白皙的侧脸在晨光中显得略微有些模糊。

送走布兰缇后，伯莎门来到敦城内。

车停在一栋维护良好的哥特风格建筑前，大门前的手绘招牌上写着：

哈利与蒙哥特联合供公司。

建筑的四周是鳞次栉比的塔，以及尖或圆的房屋建筑，繁华中透着冬日的萧索。

她今日的装束很利落，双手笼在一个小巧的手筒里，帽上俏地着支鹭羽，两颊边各有一缕藤萝般的黑发垂在耳际。

尽穿着厚重的裘大衣，她依然行动捷，轻巧地下车座。

环顾四周，在这个晴朗的周末，各家咖啡馆里朋满座，男人们一边喝着咖啡，一边着褐黄手卷香烟，扯着嗓门声争执。

坐在咖啡馆的老者听着油粉面的年轻人夸夸其谈，目光却落在桌面上摊开的一张报纸上——那里印着一幅调糙的讽刺漫画：几个满脸通红、一酒气的植园主，正以残忍的姿态待着象征黑的木偶。老者的脸上没什么表情，只是端起冰冷的咖啡杯，缓缓啜了一。

远传来报童的叫卖声，主妇们挽着篮匆匆走过，一些穿羊袄、脚蹬毡靴的工人正穿过弯弯绕绕的新建铁轨，奔走忙碌。大多数市民的生活，似乎并未被昨夜所见那个血红十字标记所惊扰。

一切都照常行着。

伯莎缓缓收回目光，登上台阶，推开供公司华丽而沉重的黑橡木大门。

她此行，名为商业考察。

目的地是供公司设在切尔西区的一自来厂。

厂沿用了一旧啤酒厂的厂房。

甫一踏，一经年累月、浸建筑肌理的味便包裹上来。不是漂白粉的刺鼻，也非金属的冷冽，而是酸涩的啤酒与发酵麦芽那挥之不去的顽固气息。

由于厂设在过去的啤酒厂内，这里的一切始终有啤酒的气味，墙和天板都满了这酸味。

这味顽固地存在着，与淌在大和过滤池中的清，形成一奇异的对峙。

厂之外，便是泰晤士河繁忙的码。河在冬日的光下泛着铅灰的光，面挤满了各式货船，像一片浮动的小小城镇。

那些船漆着朱红的，多来自挪威，靠近了便能闻到松木、冷杉的清香气，仿佛将一整片北方森林的呼都运了过来。

而那些通乌黑的货船，则常从德国驶来，周弥漫着重的油脂和金属的气味，是工业与机械的犷鼻息。

更有一些沿海岸航行的旧船，船颜斑驳，散发着酒的微酸醇香与老旧木桶的霉味。

光从的、蒙尘的窗斜来，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了那些沉默运作的铜阀与齿。

这里便是将清洁源输往城市各的起，看起来普普通通，实则秩序井然。

然而她知表象之下的割裂。

这家公司的供逻辑，严酷地映着敦的阶级鸿沟：

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为富裕街区铺设专用，输送来自洁净源地的“健康活”；而对那些低收区域，则依然照老一法，直接从泰晤士河中取河，以低廉价格供给。

这是她之前明确反对过的，却没想到这家公司依然屡教不改。

至于饮健康？在这个绝大多数欧洲人尚未建立“洁净饮”概念的时代，这并非优先考量，尤其在面对贫民时。

但是，既然她已成为这家公司的话事人——

她就不允许这样。

在那间仍残留着啤酒厂办公室痕迹的房间里，少女的言辞清晰冷静，却带着不容置疑的威压：

“区分供标准，本质上是将市民的健康权财富划分。泰晤士河下游的质，你我都清楚意味着什么。”

面对这位大东，公司经理惶恐而谦卑地承受着这一番指责。

“继续以此供给任何区域，无论价格多么低廉，都是在为疾病铺设温床，这不仅仅是商业问题，更是良知与公共安全的责任。”她继续补充，语气冷淡而沉稳。

经理的额角渗细汗，扶了扶鼻尖的圆框镜，试图向她解释成本、网铺设的困难、贫民支付意愿的薄弱……而她并未反驳，只是将一份预先准备的、基于不同区域发病率的简要数据放在桌上。

“忽视基础健康保障所节省的每一分钱，”她的指尖轻纸面，“都可能在未来，以瘟疫蔓延、社会动、乃至公司声誉彻底崩塌的代价，百倍千倍地偿还。”

她清了清嗓，调：“我要看到你们切实的改善方案，首先是疫区周边的源升级，最迟不超过下个季度。”

话音刚落。

光透过蒙尘的窗，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮经理脸上织的惶恐、为难与一丝被迫正视现实的震动。

在这间萦绕着旧时代啤酒酸味的房间里，一场关于现代城市该如何为其最脆弱居民承担基本责任的谈判，刚刚拉开了序幕。那汩汩动的清，似乎第一次被明确赋予了超越商业利的、关乎生命的重量。