瑶此刻面惨白如纸，嘴几乎无，长睫覆在下，像是雕刻的雪人偶。

她的手掌已不再冰冷，却也没有回；

虽有微微起伏，但那一丝气息虚弱得几不可闻。

桑若兰坐在床边，看着她，竟一时说不话来。

她从未如此慌过。

指尖轻轻抚过阿瑶的脸，竟带一滴泪——她这才恍然——自己在哭。

她轻声低语，几乎带着自责：

“我太狠了……”

“就一香……都不该赌的。”

她俯为阿瑶盖被，忽然听到榻上那苍白如纸的动了动，轻轻唤：

“桑……妈妈……”

她全一震，猛然抬。

只见那双本应闭的睛，此刻竟微微睁开，神朦胧，却有光。

阿瑶的声音极轻，却听得极清：

“你怎么哭了……”

“是我……让你失望了吗？”

桑若兰怔在原地，片刻才低声吐一句：

“你醒得……这么快？”

她伸手去探阿瑶的气脉——

下一刻，瞳孔一震。

她分明到，那一缕缕虚弱得几近散灭的气机，此刻竟在缓慢地归位，如冰回，聚于丹田，重启周天。

——这不是靠外力复苏。

——这是自真气，自发回转。

桑若兰望着她，底终于有了一丝压不住的喜悦。

但她还是自压下，轻声说：

“傻孩……这个对你来说，还是太狠了。别练了。”

“换一条路，我也能护你一生。”

榻上的阿瑶却只是轻轻摇，一个几乎听不清的笑意：

“桑妈妈别哭。”

“是我不争气，让你担心了……”

她声音虚得几不可闻，却比寒池中那三炷香，更沉，更重。

那是一个十二岁女孩，用几乎碎掉的，在说——我还没放弃。

“好，桑妈妈。”阿瑶的声音还是极轻，带着微微的鼻音，却不像撒，像是用尽力气挤来的一个答应。

“……不让我练，我就不练。”

她语气顺从得近乎乖巧，像是个怕惹娘亲生气的小姑娘。

可桑若兰却听得心发。

她望着那双依旧无血的小手缓缓握起，又松开——分明是连握力都还没恢复的虚弱动作，却带着一压在骨里的固执。

她知，阿瑶不是真的答应了。

她只是怕她哭。

桑若兰垂，轻轻将被角拉上，盖过她瘦削的肩，回中的泪光：

“别练了，真的……别练了。”

“这功法太苦了，太狠了……不是每个人都能撑过去。”

“你不知，我年少时发疯似的练功，每夜抱着冰剑睡觉、咙里全是血，挨过多少次差死掉的夜……我知那是什么滋味。”

她声音渐低，像是回忆翻涌，也像是有些词不敢讲得太清楚：

“我那些师妹……很多人，天资不够，骨不够，命也不够。她们试了，撑不过一炷香，就……再也醒不过来了。”

“你已经撑了四香了。”

“阿瑶，你别再练了，别再练病来。”

说到最后，她声音低得几不可闻，语气中那一丝不属于教主的柔，已化作几分恳求。

她这一生都太，太孤。

对门下弟严，对仇敌狠，对自己更无情。

但就是这一仅剩的温情，她偏偏给了这个小女孩。

她伸手，想抚一抚阿瑶的额，却在半空中停住了，指尖颤了颤，又轻轻收了回来。

而榻上的阿瑶，仍旧闭着睛，只是嘴角似有似无地弯了一下。

那不是讽刺，也不是笑，只是一认了命的温顺。

可若有人听得更仔细些，就会发现——

她答应得很轻，却没有说“我不想练”。

她只是说：

“不让我练，我就不练。”

桑若兰刚走，房门还未关稳，榻上的少女便轻轻起。

阿瑶披上外袍，双脚落地，一步步走到梳妆台前，看着铜镜中自己的脸——

肤白，红，眉已然生得极好；再往下，是少女将成的饱满的段，早已不输绣楼里的任何一位牌。

她知，自己已经十二岁了。

在这个地方，十二岁意味着“可以上牌了”。

这些年，虽然桑姨护着她，芙蓉老板娘表面也从未促过，但阿瑶不是傻。

卯时，那几句挂在嘴边的寒话，她听得清清楚楚：

“我们绣楼不养闲人。”

“不活的，挣不到钱的，都去。”

明面上是在说“底下的儿”，但整座楼里，谁不心知肚明？

她阿瑶，一直都在那句话的影下活着。

所以她从不辩，从不躲。

无论是哪一位牌唤她去打、地、洗床单、熬药汤，只要有人喊，她从不推辞。

她知，有些人故意为难她，有些人只是试她底。

她就一笑。

不吭声，把脏活、累活、最不堪的活，一件件完了。

渐渐的，连林都说：“这姑娘……倒是真能吃苦。”

也正因如此，她练一把结实的力气，肩膀窄却稳，腰板细却，提挑煤都不皱眉。

可她心里却比谁都清楚：

她不想欠谁的。

哪怕将来真能靠着桑姨走这绣楼，她也要堂堂正正走，不带一句闲言。

不靠貌，不靠。

靠的，是自己的骨，得下腰，也撑得起人看低的神。

这夜，后院寂静无声。

阿瑶刚洗好木盆，手中端着，一路走回自己的小屋，月光下她的影细细地拖在石板上，脚步轻得像不敢惊动谁。

今日她为各位牌打了一天、洗了一盆衣、还了整整一下午的门槛，双臂微酸，脚底生疼，但她没喊一句苦。

屋门虚掩着，屋中并无灯火。她一只手托着木盆，一只手轻轻推门。

吱呀——

门被人从里推开了。

一烈的酒气，夹着脂粉香味扑面而来。

门中，一个男人的影踉跄着靠近，额上是未的汗，睛半睁着，带着醉意和……一饥渴的笑。

阿瑶当场怔住，盆差没握稳。

那男人却已经一步踏来，门自动在他后关死了。

“你……你是谁？”

阿瑶向后退一步，声音微颤。

男人嘿嘿一笑，衣襟半敞，一圈油腻腻的肚：“谁啊？你不是……小瑶嘛？我听她们说你得很，还没开张。”

他话音未落，已一把攥住她的手腕。

她手一，木盆落地，溅起，落一地。

她拼命挣扎，可那男人的手劲却像铁箍般死死箍住她的胳膊，另一只手探向她腰间。

“别——别碰我！”阿瑶尖叫，却被男人一掌封住了嘴。

“别装了……十二岁了该上牌了，还在这儿装清白？”

“我了钱的，别跟我来虚的……”

男人的呼重，脸凑得极近，气扑在她脸上，她只觉恶心呕。

男人的手已暴地撕开她的一侧衣领，糙的指节像钩一般刮过她，带一发红的抓痕。

“别装了……谁不知你在这里是什么的？”他息重，神迷离，“还在等人来救你？今夜这门是我掏钱关的——”

他探就要压上她。

阿瑶前一黑，发凉，几乎下意识地猛地一拧！

“开——！”

她双膝一提，狠狠撞向男人下腹。

那一瞬，男人被撞得发一声痛叫，踉跄后退一步，却并未倒地，反而酒气上，怒火中烧！

“你这小贱还敢反——！”

他恶声骂着，抬手就是一掌来。

她半边脸顿时红，整个人被得歪倒在案上，耳朵嗡嗡作响。

她想起，却被他一把压住后颈，另一只手再次探她衣襟之内！

阿瑶尖叫，奋力挣扎，指甲撕破男人手臂，但对方糙厚，反倒被激起野。

“越是这样的才带劲——”

就在这一刻——

她的猛地绷，背脊像被电，一莫名的寒从丹田升起！

痛没有消退。

羞辱也没有停。

但她的大脑……却像忽然“退后了一步”，从那痛苦与屈辱的正中，脱离来。

她“看”见了自己——

被压在案上的，骨在颤，肌在抵抗，血脉在动。

男人准备压了上去，阿瑶脚下一旋，半个猛然下沉，一记“铁扫”横扫而！

“嘭！”

他踉跄一震，骨被踢得一麻，踉跄着往后退了两步，差撞翻墙角的铜盆！

“哟，还真有两下，这小妞还犟～”

男人猩红着，抬手就是一记横扫掌砸来，阿瑶侧避开，趁机一肘猛砸他的脖颈！

这招正是桑姨亲授“女破腕诀”中的短肘快打，用于突袭压制对手关节。

“呃啊——你这个小贱……！”

男人吃痛怒吼，反手就抓住了她的发髻，将她整个人向门后猛地一撞！

“砰！”

后背撞在门板上，阿瑶肩骨一震，腔发闷，但她牙一咬，抬膝男人小腹！

“嗬！”