觉到——

那不是柔，而是寒冷的杀意。

桑若兰的虽袒在前，但内真气已悄然运转。若她这一真刺死，不等扎到底，反震之力足以将她整条手臂反断。

这是“教她”，也是“试她”。

尖一压香肌，肤轻陷，一线白痕从下划，像要写下一生死判词。

阿瑶神一变，忽然一声喝，真气鼓，腰合一——

“喝！”

尖陡然加力，直刺死！

就在及三分那一刻——

“啪！”

一只素白的手如鬼魅般探，拦住了她的。

桑若兰抬，凤眸微眯，淡声：

“够狠了。”

“你若真敢再一寸，我这真气就会自而发，把你震个丹田碎裂。”

阿瑶浑汗如浆，手中还维持着击姿态，但全气机已被压得丝毫动弹不得。

她抬看桑若兰，只见对方嘴角勾起一抹笑意，雪肩香如旧，肌肤上却浮起一层细密的薄汗，可见那一瞬，她也非全然无防。

“很好，”桑若兰淡淡，“你有了杀人的胆。”

“记住，这世上最怕的不是男人的刀，而是女人的。”

“你若连这个木都不敢我，将来怎敢去别人？”

她松开手，拍了拍阿瑶的肩膀。

“学功夫是要杀人的。”

阿瑶站在原地，手持紫竹，久久未语。

她低，看着自己微微颤抖的手指，神却前所未有的定。

不远的游廊下，两倩影倚而立。

是曼珠与林。

曼珠一碧罗衫，艳中透着几分不服气，望着院中那师徒二人轻声咕哝：

“啧……桑姨竟然亲自教她功夫？”

“你可知，咱们这些人，她一向觉得太柔，不肯教拳脚。除了红绡能跟着学上几招，哪一个不是连门都摸不着？”

她神略带嫉妒，又几分惶惑，轻哼一声：

“这小瑶，年纪不大，学得倒是快得很。绣楼……不会真要个练武奇才了吧？”

林闻言，只是瞥了她一，淡淡：

“别看了，各有各的命。”

“她不学采术，学看家护院的本领，对我们也是好事。”

曼珠撇嘴，却没再说话，目光却仍没移开半分。

————

院中，桑若兰已收了，将满香汗未的阿瑶轻轻揽怀中，坐于石凳之上。

她目中不再有方才练武时的冷意与凌厉，而是化作一抹温柔的打量，指尖轻抚阿瑶的鬓角，语气带着母人般的细腻：

“瑶儿，累不累啊？”

“方才我那一下……被震得疼不疼？”

阿瑶着气，脸颊微红，却摇：

“回桑妈妈，不疼。谢谢您教我。”

桑若兰角泛笑，伸手轻轻了她的下：

“傻孩，别逞。真疼就得说，师傅才知要用多大力才合适。”

阿瑶认真地抿了抿，声音柔却定：

“真不疼。”

桑若兰盯着她看了片刻，忽然轻轻一笑，中笑意加，却并不全是慈，还有一丝意味不明的欣：

“真的啊？那你……可真有练‘铁’的潜质了。”

她将阿瑶搂得更了一分，低轻轻靠在她额前：

“乖徒儿……你真是越看越喜啊。”

阿瑶轻轻依偎在桑若兰的怀中，侧脸贴着那前隆起的温柔，鼻尖蹭了蹭，忽然抬，带着几分少女才有的淘气笑意说：

“桑姨，你这……又又大，好舒服。”

她笑嘻嘻地仰看她：

“我什么时候才能长成你这样啊？”

桑若兰一愣，随即失笑，低瞥了她一，中有责怪又有些溺：

“哎呀，才多大，就敢调戏师傅了？”

她轻轻拍了拍阿瑶的额，随后语气放缓了些：

“不过啊，要是真想练武——，是养不大的。”

“练得越狠，气血越沉，就越扁。因为它在打斗时，会成为致命的弱。”

“除非你像我一样，走一条极苦之路——”

“以极之气淬骨，以采补之术固形，用的是天地气去养这副。”

她低下，望着阿瑶那稚的面孔，忽然语气沉了些：

“这不是看起来香就能练来的。”

“是每一骨都被冻过，每一寸都被痛过……从里到外，要熬成铁。”

阿瑶听得怔了怔，抬望着她，里满是天真的好奇：

“真的有那么苦啊？”

“那桑妈妈你以前，是吃了多少苦啊……”

她问得认真，语气却还是的，像是捧着一杯汤在问。

桑若兰没立刻答话。

她看着她，角忽然微微一颤。

良久，她才低下，轻轻将阿瑶抱得更了一些。

声音很轻，却沉在骨里：

“……太苦了。”

“你这么漂亮，我不想让你受那些苦。”

她话未说完，眶却已经有些发红。

阿瑶也没再调，只是静静地贴着她，受着那份突如其来的柔与哀伤。

一时无声，只有院外风过竹梢，发簌簌响动。

桑若兰搂着阿瑶，指尖轻轻拂过她因练功而发红的手腕，神怜惜，语气却冷得几乎在颤：

“阿瑶，你别看你跟我学了一些拳脚功夫。再往后，若真要走极之路，不光是下见血，更是骨里养毒、里养寒。”

她顿了顿，低声：

“那苦……连我都差熬不过来。你要是走这条路，我怕你会恨我。”

阿瑶靠在她怀里，脸上有一丝疲惫，但神却清亮。

她没有立刻回答，只是静静想了片刻，才慢慢开：

“桑妈妈说的，我都记着。”

“可对我来说……也许那不一定是苦。”

她抬看着她，神带着一十二岁少女少有的认真与倔：

“我不是为了变才练功的。”

“我只是……想像您一样。”

“所以有些事，我知不能不。”

“那些痛，也许对我来说……只是我成为‘您的徒弟’该付的代价。”

桑若兰望着她看了许久，底有一丝无法言说的复杂情绪，最终只低声：

“……你要是真想走这条路，你先试试能不能扛过这样的苦。”

“但你给我记住——第一步，就是寒香炼骨池。”

“明天午时，来后院地窖。”

“若你能忍满一刻钟不池，我就认你是真想练。”

夜已，绣楼后院的风一阵阵着，灯摇曳，寂静无声。

阿瑶坐在井边的石板上，怀里抱着还未晒的被褥，衣襟了一半，发丝贴着脸颊。

林从厨房那走来，见她还坐在风里，忍不住皱眉：

“怎么又在这儿？别人说你什么你就真来洗被？你是未来牌的人，还跟那些下三路的较真？”

阿瑶没说话，只低继续拧着被，手上青微微鼓起，指关节已经被冰得泛白。

林站了一会，终究叹了气，在她旁坐下，低声问：

“你图什么呢？她们嫉妒你，你就更该待着，越骄傲越好。别说你是铁教接班人，哪怕你只是桑姨的小徒儿，也没人敢真动你。”

阿瑶这才抬起，睫着，神却亮得惊人。

她的声音很轻，像是跟林说，也像是跟自己说：

“我没爹没娘，

能走到今天，是桑妈妈救了我。”

“她从来没打过我，也没让我去接客……我知她是想护着我。”

“所以我要变，不是为了踩别人，是因为……”

她停了一下，像在努力把心里的话慢慢捧来。

“我要变成像她那样的人。”

林怔住了。

“你知吗？”阿瑶低声说，“我小时候每天都数着日，想着：要是我哪天也能穿她那样，站在最的楼上，是不是别人就不会再说我脏，说我低贱。”

“她们不喜我，觉得我怪、我冷、我不会采补……可我不是不肯，我是知自己想走的路——不一样。”

“我不想一辈靠桑妈妈护着活着，我想有一天……我能护她。”

林望着她的侧脸，霎时间有些神。

这个才十二岁的姑娘，抱着一床还带着的被，坐在井边冷风里，里却映比任何牌都定的光。

她不是不怕痛。

她是早就下定决心：哪怕痛，也要走到底。

第二日，正午。

烈日当空，天光正盛，绣楼后院却影森森，一密闭的石室在地砖下缓缓开启，一缕幽香冷气自暗中逸，令人闻之颤。

阿瑶赤足立于前，着薄纱练衣，额角微汗未，眉目沉静。

桑若兰立在阶前，一素白教衣，衣摆轻拂石阶，语气淡得近乎无情：

“去。”

“坐池中，不动、不喊、不逃。”

“若你能撑过三炷香，我便认你可练。”

她说完，袖中取一枚香芯，燃，池边香炉之中。

阿瑶没有问任何一句话，只是轻轻，步下石阶。

池不，才至小，却泛着淡淡寒雾；它并不冰彻骨髓，却带着一奇异的“刺”，像是无数细针在肤上轻轻扎着、刮着、转着。