个人过来我们这边也不是难事，但这样不厚的事，哥儿想必是不愿的。其实，少一人也是能报名的，这还是署礼房的人看老爷不在家，故意刁难，想从中捞一些油。”

魏然也知是那里的人故意刁难，便问：“先前小先生替我们找来结保的那三人呢？”

“在门房等消息呢！急得了不得！”

魏然想那三人也是受了他家的牵连，心里有几分过意不去，便让尚攸领着他过去。

及至到了前门房，先前联名结保的那三位考生便围拢了过来，叽叽喳喳地在魏然耳边抱怨着。

魏然因不在本县念书，对本县的学书生并不熟悉，这三人也不知尚攸从哪儿找来的。他先前也只在报名验明正时与这三人见过一面，因个个世清白，又是尚攸找来的，他也没有多过问。

而这三人中，小的似他一般的年纪，大的甚至已两鬓斑白了，个个衣衫简陋，满嘴的乡音土话，他压听不懂这三人在耳边吵嚷来的话。

好在几人终究是念过书的，多少有几分斯文气派，吵嚷了一阵，在尚攸的劝解下便各自安静了下来，只等着要说法。

“诸位的心情，我都能明白，”魏然坐下后，便缓缓开，“我们先前既然乘了一艘船，即使中途有人因病不得已下了船，但只要我还在这船上，总不会让诸位无岸可靠的。”

他歇了一气，看那些人只瞅着他，好似将他当成了最后的救命稻草，便又笑着：“说来惭愧，虽说是同舟之人，我对诸位的了解却还不够，这里还得再次请教诸位的家籍姓名。”

他话音方落，却是那年龄最大的人站了起来，叉手行了一礼，方着一半生不熟的官话说：“承蒙舅舅垂问——”

魏然本觉他说话的腔调好笑，又听这看着比他父亲年纪还大的人称自己为“舅舅”，终是憋不住笑了。

这人却毫不在意，继续说：“愚甥是徐村的，是您的远房外甥，叫肖基，今年刚好二十八岁。这两个是甥儿的亲弟弟，大的是肖础，二十五了；小的是肖本，同舅舅您一般大咧！”

不及说完，那两人便忙起，同着这肖基一跪下朝魏然叩首行礼。

魏然被几人的举止得震惊又惶恐，当真不知自己哪里来的这几个这般大的“外甥”，急忙让这三人起，陪着笑说：“恕我无礼，至今日方才得知诸位的份，之前竟从未听家里人提起。你们是几时来临安落脚的？”

肖基见他问得和善亲，忙：“我们是自我们的爹为躲兵祸便在这儿落脚安家了，至今也有三四十年了，比外叔祖来得还早呢！这亲也是去年年底才认下的，只见过庄上的三外叔祖，还没见过另两位外叔祖，因此也不敢冒昧前来认亲。今日愚甥腆颜前来攀这门亲，实在是为县考的事急得没有法了。”

魏然听他说话还算有条有理，因父亲不在跟前，又不好烦扰静养的母亲，一时也不敢胡认下这门亲，只：“亲不亲的先不说，当务之急，是要找人替我们作保。人，我来找，有消息了会第一时间通知你们，不会耽误了你们的。”

肖基激不尽，忙不迭地拉着两个弟弟再次跪下给魏然磕：“多谢舅舅！多谢舅舅！我是个鄙人，熬白了也读不什么名堂来，不过是充充人数，舅舅果然能找来人结保，让您的这两个外甥一回号，我便是为您当也愿意！”

魏然尴尬又窘迫，忙问几人是否用过饭了来的，又让尚攸通知薛鼎，让去厨房送些菜饭过来。

这兄弟三人少不得又是一番天谢地，魏然应付不过来，索让薛鼎来招待，自己则逃了来。

因他心中对这三人的来历仍有诸多疑虑，便将尚攸叫到游廊外的一下，低声问：“小先生是如何找到这三人联名结保的？”

尚攸：“这可不是小人找来的，是三老爷送来的，说是府上的远房亲戚，让同您与焘哥儿联个名，还说已问过老爷，得到了老爷的首肯呢！”

说了一回，他似想通了魏然找自己私下里打问这些的缘故，又问：“哥儿可是对这门亲有疑惑？”

魏然：“三叔行事虽稳妥，却少了几分小心谨慎，耳又，保不齐会被人哄骗。”

尚攸却：“这几人的世我托人查过的，确是清白的，就是不知品行如何。先前我因是三老爷嘱托的，又听说有老爷的首肯，料想这几人的品行应是好的，便主替两位哥儿联名结保了。哥儿若不放心，怕受牵连，不若我再去外找两个落单的考生，让他们这伙人结成保。您一个人的话，世清清白白，找邻里几个知知底的人也不难。”

“我们自己不想接的手山芋，倒让别人来接手，若了事，不是害了另两人么？”魏然摇，思了一会儿，说，“我再想想法吧。三叔那边，小先生也暂且不要惊动了。”

回了偏院，魏煦却寻了过来，邀他一去香院探望魏焘。

魏然也不拒绝，但想到是去薛氏的院里，少不得要请映红帮忙好好拾掇一番，却惹得魏煦冷声嘲讽：“不过坐坐就回了，收拾得这样齐整庄重什么？又不是去里见什么贵妃娘娘！便是仪容不整地去了，也不过是被嫌弃一遭，怕什么？”

魏然不理他，映红却说：“明知怎样人家不喜，何苦要那样去遭人白惹人嫌呢？三哥儿的发没梳齐整，我替然梳完，再替你拢拢吧。”

魏煦本不听她那些话，后听说她要亲自帮自己拢发，早已忘了自己说过什么，急忙将魏然从凳上扯开，自己一坐了上去：“姊姊先替我拢拢，大哥哥会自己收拾自己的！”

魏然气得发笑，对一脸无奈的映红说：“你替他拢吧，没的对人说我这里待他不周。”

映红没法，只能依从。

两人收拾齐整，方才相伴着往香院而来。

薛氏有礼有节地接待了他们，待吃了一盏茶，方才将人引到魏焘养病的屋，却只让两人在围屏外坐着。

薛氏看两人的心思，笑着说：“大夫说他这火过人，不宜近探望，也不宜长久逗留，二位哥儿坐一坐便回吧，怕坐得久了连累了二位。”

魏然料到来此会受到冷遇，因此并不在意薛氏疏远客气的话。

魏煦却受不得这样的委屈，似笑非笑地说：“这病我听过的，没有姨娘说得那般吓人，我们只不看二哥哥的睛便无事。”

薛氏：“病人的屋，终究是晦气的。我也不是要赶你们，就是怕你们少年人底弱，容易染上这些晦气。”

“姨娘莫说这些话了！”魏煦不耐烦地说，“染上晦气，也是我们自晦气，不与姨娘相的！”

薛氏无法，只得先屋让魏焘床帐内躺着，继而屋将两人引室内，又嘱咐了好些话，方才离开让他们兄弟们说话。

而魏焘自然十分激两人的探病，说到县考的事，对魏然又到万分惭愧。

“结保的事……”他弱弱地问，“哥哥找着新的人了么？”

魏然本不让他心这事，逢他问，又不好瞒着他，便将那兄弟三人找上门来的事及与尚攸商议的话从至尾都告诉了他，只隐去了那三人上门认亲这件事。

魏焘听后默然无语，良久才：“是我连累了哥哥。”

“不与你相，”魏然，“没准是因祸得福了。先前我们都不曾过问那三人的世来历，这回见面谈了一番，倒能多留个心。就是小先生说的另找两人与他们结保的法，你觉得可行么？”

魏焘：“哥哥既然不信任他们，旁人又怎会轻信呢？信了，若了事，我们不受牵连，但为其中穿针引线的人，难免不遭人怨恨。”

魏煦虽对这些事不兴趣，但见两人为此愁容满面的，遂：“这法使得啊！怎么你们都说使不得？两位哥哥肚里学问虽多，却不知变通。”

听他如此说，两人异同声问：“怎么使得？你倒是说说。”

“天上没有白掉的馅饼，”魏煦趁机，“我替你们主意，你们总得许我些好。”

魏然：“好少不了你的。不过，若你的行不通，你是拿不到好的。”

魏煦信他不会耍赖，又问帐中的魏焘：“二哥哥呢？”

魏焘：“我有的你都有，你怕是不稀罕，那就当我欠下你一个人情。”

魏煦喜：“你这个人情可稀罕了，你可不许赖掉啊！”

魏然见他磨磨蹭蹭的，：“好哥儿，赶说一说吧。”

如此，魏煦也不再磨蹭，清了清嗓，说：“两位哥哥既然抹不开那三人的情面，那就索从另找的那两人使些法，但这两人又不是随随便便找的。这第一个，自然是三代履历和世都清白的人，再一个嘛，就得是那些以下三代都不准备应考的又穷又苦的人家，识不识字都没关系，只要愿意号待几天就成。这样，即便那三兄弟之中真有人了事，连累了这两人，人家几代都不准备应举，就算是终不能再应举，也没妨碍的。当然，人家在号里遭了几天罪，你们得给人家一些银两当作酬劳。”

魏然不承想他会想了这样的歪来，笑着问了一句：“你可知这些人中，一旦有人犯了事，严重的，是会受牢狱之灾的。”