后金虽表面平静，可暗中却是波涛汹涌，早晚有一场大变，只有实力才是本。杜度当然不会下死力，暗中传令，命下若攻击遇阻则保命要。而多尔衮却另有想法，他也明白自己能当上这正白旗的旗主不过是各方相斗的结果，在这正白旗中，恐怕还是那武理堪才是真正的统领，自己徒担虚名，真正的亲信还是自己原来率领的那十五录而已，所谓崽卖爷田心不痛，既不是自己下，还心痛什么，那就令死战吧！

不过多尔衮却也舍不行那十五录，他命这些人为中军，随自己压阵，更何况三桂派来的十八名护卫中，有十名在这十五录中任职，若令他们攻城别到最后自己却被人害了，所以只命武理堪率几万正白旗官兵冲锋。武理堪自征以来便是诸事不顺，先是莽古尔泰中伏亡，这新派来的旗主虽年纪不大，却比那莽汉难缠得多，时刻不望巩固他自己在旗中的权持，想来用不了多久，这正白旗怕就不是自己的了。

这次攻城他却只躲在后面，却命自己在前方，明显就是把自己当炮灰，恨不能明军一炮将自己轰死，他才乐呢。可谁叫官大一级压死人，武理堪却也只能死力攻城。就这样，拥有二十万大军的后金，在众人的勾心斗角下，竟只有武理堪及帐下两万左右正白旗官兵是真心攻城，其余人等不过是想走个形势罢了。虽后金只有两万人死命攻城，可锦州城中总计也不过只有三万士卒，更何况城外可是密密麻麻站了二十万大军，城中明军也是不敢有丝毫大意。

赵率教坐阵城中大营听各方来报，负责总调度，太监纪用则率几千士卒负责城中戒严，监督民众运送粮草弹药，抢救伤员。副总兵左辅、朱梅，及前锋祖大寿则登城防守。大战开始不久，城中守将便已发现其中蹊跷，后金虽分西北两路攻城，城外各自站了七八万军队，可真正攻起城来，两面城墙却只有两万左右士卒上前，其余后金士卒俱站在原观望。而且这北路攻城敌军只要稍一遇阻，便叫着逃命，更奇怪的是此次攻城队后面竟没有督战队，这些后金士卒一路跑老远才停下来，再次整队后冲向城墙，可未等冲到城下，几把火枪打死几名后金士卒，便又将这两万后金兵吓退，负责守卫北城的朱梅不禁暗中纳闷，这那里是打仗，简直还不如孩童们玩过家家。不过后金如此攻城却也让朱梅轻松不少，有瑕去看其它战线战势如何。却见城西两万后金士卒挟梯推车，正拼死攻城。城西守将左辅躬披甲胄，亲冒矢石，站在城墙上力督各营将领，并力打。城上炮火矢石，下如雨，城下后金大军顿时死伤无数，退城下。

武理堪见大军久攻无果，一咬牙，此时自己尚是待罪之，若再无突表现，别说旗主之位，怕是连这副职也保不住。打来到正在修整的军士面前，声喝：“众将士，可还记得莽古尔泰大人？可还记得明军加在我等上的侮辱？若不能将这锦州城攻下，我等如何还有面目回盛京？”

原来自莽古尔泰遇伏死，为下，竟令旗主丧命，所有正白旗士卒都觉无脸见人，而其余七旗士卒，这些来自草白山黑的汉也不会作，在见到正白旗下时，只是一脸蔑视，这让正白旗的官兵更是觉得生不如死。武理堪见自己的话起到了作用，继续：“只有将这锦州城攻下，才能证明我正白旗的官兵也是条汉，决非贪生怕死之辈。”看到众将士那将要冒火光的神，武理堪最后叫：“杀敌！杀敌！杀敌！”只见这些正白旗帐下士卒如同下山猛虎一般，冒着枪炮的攻击，再次冲向锦州城。城上副总兵左辅一见后金军这气势，就知不好，忙命下：“全军准备迎敌！”明军虽是居临下，只是在人数上却是于下锋，全城三万人，除去城中守卫外，分到四面城墙上，不过七八千人，加之这些后金大军却好似不知死为何，冒着城上炮火矢石竟搭起几扶梯，虽城上明军几次将后金攻城梯捣毁，可随着后金军大军压上，几乎每个垛都搭上了攻城梯，城下又有后金军箭掩护，也给城上明军带来不小的麻烦，已有后金军顺梯登上了城墙，虽然这些后金军上便被明军杀下城去，可毕竟有了第一个，便会有第二个，很快城上已经几告急。正在这时，只见祖大寿竟率千人杀到，而且跟随在祖大寿边的近百人竟是人人双手各持一短小火铳，左右开攻，不到片刻便将这些费尽千幸万苦才登上城墙的后金官兵杀下城去。

武理堪在城下刚刚看到一希望，却上又破灭了，不由懊恼不已。此时已是天将晚，武理堪清残卒，才发现，全军两万余人，此时竟已是伤亡大半，仅有不及万人毫无损伤。无奈之下，只得报与多尔衮，多尔衮闻报，表面沉痛，安了几句，心中却是暗喜，见这正白旗损失大半，等大战回到盛京必然从他调军充实其中，到时只要自己略施手段，必能将这正白旗牢牢纳手中。多尔衮又命人将损失报于皇太极，皇太极在中军远望战场，却也看得分明，全军只有这正白旗是真心攻城，其余人等俱是观望不前，闻报心中大惊，没想到只半日攻城，正白旗竟折损大半，这正白旗可是他皇太极起家的老本，如此伤亡，让皇太极如何不心痛，暗骂武理堪不知好歹，别人都知保存实力，为何唯你非要死战。同时对代善、阿今日表现也极为不满，可对代善、阿，他却是心有顾忌，不敢严令，只得下令今日到此为止，全军撤退五里扎营，等来日再战。皇太极初战失利，不安，心知今日之战全因代善、阿观望才会失利，遂派人请二人到大营议事。很快两人来到大营，皇太极只能好言相劝，两人虽连声答应，明日必死战到底，可皇太极仅从两人中便已知，两人所言不实。可怜皇太极虽名为大汗，手下二十万之众，却因三大贝勒面和心不合，无法调动全军，竟在这仅三万人的小城前停步不前。无奈之下，皇太极只得派人回盛京调兵增援。

三十日，凌晨，心有不甘的皇太极，再次命令全军以骑兵围城，环城而行，寻隙攻城，可手下骑兵却本不敢靠近城垣。既使如此，后金骑兵还是被城上火炮击伤不少。皇太极当日三次派遣使者到城下说降，都被赵率教拒之城外。赵率教亲自站立城上，对城下的后金使者说：“城可攻，不可说也！”皇太极得报后，气极，传令攻城。面对城后金自又是矛盾重重，只能徒劳无功，增加伤亡，却再无所获。皇太极再发劝降书，用箭到城里，连数封信，城里却无反响。三十一日，皇太极再次遣使至明锦州赵率教，纪用亦遣使随往，提后金派使臣到城中面议。皇太极于傍晚时分命绥占、刘兴治往议，但使都到达城前时，锦州却又闭门不纳。十一月一日，太监纪用又遣守备一员、千总一员，到皇太极帐下，：“昨日因天已晚，不便开城延，今日可于日间来议”皇太极实是求和心切，要知至此时全军盛京已半月，所带粮草已用去近半，可前这坐锦州城却是毫发无损，如此下去，不等明军来攻，后金大军怕已撤退。皇太极再遣前二人，随明使臣，回锦州城，但明军仍闭城不纳。且赵率教凭城堞喊：“汝等若退兵，我大明自有赏赉！”又令二使臣随同绥占、刘兴治赴皇太极大营。

皇太极见自己遣使却又被拒，看来明军并无和议之议，不过是拖延时间罢了，遂休书一封，令明使者带回。赵率教在府中打开书信，只见上面：“若尔果勇猛，何不城决战，乃如野獾，藏匿首尾，狂嗥自得，以为莫能谁何！不知猎人锹镢一加，如探中耳。想尔闻有援兵之信，故此矜夸之言。夫援兵之来，岂惟尔等知之，我亦闻之矣。我今驻军于此，岂仅为围此一城？正俟尔国救援兵众齐集，我可聚而歼之，不烦再举耳！今与尔约，尔千人，我以十人敌之，我与尔凭轼而观，孰胜孰负，须臾可决。尔若自审力不能支，则当弃城而去，城内人民，我悉纵还，不戮一人；不然，则悉所有金币、牲畜，饷我军士，我即敛兵以退。”

皇太极此书，意在激纪太监纪用和总兵赵率教，派军城野战，以决雌雄；打消他们等待援兵解围的希望；而劝其弃城而去；抑或罄城中财给后金，还报之以解围撤军。赵率教看罢书信却是哈哈大笑，对众人：“不料这皇太极却如此幼稚，不如其父多矣，以为仅凭此书便可激我等城与之决战，真是笑话，传令下去，全城官兵不论大小，善自城者，斩！”这边锦州激战，战报时时传回到宁远袁崇焕手中。袁崇焕知锦州重要，若锦州失陷，则宁远困危，关门动摇，京师震惊。因此，后金围困锦州，自己则必调援兵，力保锦州不失。

后金也知此理，所以才集中兵力围攻锦州，引诱明军救援，以促其野战争锋，方可发挥骑长技，—举歼灭明军。袁崇焕却脑清醒，看穿了后金意图，不发援兵，锦州危机，若发援兵，正堕后金其计，却也在两难之间。袁崇焕派人将情况报与朝，请求援锦州。总督蓟辽、兵尚书阎鸣泰得信，题奏上报皇帝曰：“今天下以榆关为安危，榆关以宁远为安危，宁远又依抚臣为安危，抚臣必不可离宁远一步。而解围之役，宜专责成大帅。”此奏，得旨：“宁抚还在镇，居中调度，以为后劲。”