年（1136年），刘豫侵淮西，朝议弃淮保江。枢密使张浚力反之，说：“淮南诸屯，所以屏蔽大江；使贼得淮南，因粮就运，以为家计，则长江之险与敌共有，江南未可保也。淮东宜于盱眙屯驻，以扼清河上；淮西宜于濠、寿屯驻，以扼涡、颖运。”濠州即凤。濠、寿二州分别控扼涡、颖二，为扼守淮河的关键。绍兴十一年（1141年），张浚、刘琦、杨沂中三大将之兵败于濠州，宋廷遂决计议和。

淮河下游主要支有泗，泗亦曰清河。古代泗自山东南，经兖州、济宁、徐州、宿迁，在淮安附近汇淮河。淮河下游河变迁很大，特别是黄河改，夺汴、泗等河而海，故今之泗、淮河已非当年旧貌。泗淮之曰泗，亦曰清、淮。淮泗路自古为南北通要，西晋王濬攻吴，杜预曾写信鼓励他直捣建康以灭吴，然后“自江淮，逾于泗汴，溯河而上，振旅还都，亦旷世一事也。”据杜预书信中所提示的线路，王濬师可由建业？直驶洛，可知汴、泗二藉淮河而连通黄河、长江两大系应该是比较早的事；桓温、刘裕北伐，都曾开通泗；隋炀帝开大运河，也利用了汴、泗二。

淮河下游重镇主要有淮安、盱眙，扼守淮泗路。淮安在东晋南朝时为山郡，隋唐及宋代时为楚州，元明清时称淮安。曹魏黄初年间，魏主曹丕亲率军循蔡、颖、涡等淮而至广陵，舟师即由淮安而南。东晋南朝均以淮安为重镇，祖约、刘隗、荀羡等将先后镇守其地。东晋太元三年（378年），前秦大将彭超建议苻说：“愿更遣重将攻淮南诸城，为棋劫之势，东西并运，丹不足平也。”苻从之，遂发兵攻淮、盱眙。

刘宋元嘉二十七年（450年）北伐失败后，山太守萧僧珍悉敛百姓城，筑堤蓄陂，待魏兵至时，决堤之。魏军经过山，未敢攻城。刘宋泰始年间失淮北诸州，北魏将山、彭城一带经营成南江淮的一个基地，南朝再谋北，形势已很不利。陈代吴明彻北伐围攻彭城时，周将王轨轻兵南，袭据清，切断了**归路，明彻遂败。宋室南迁，倚江淮以屏蔽东南，山的地位再次重要起来。吴表臣曰：“山控扼之地，失之则无以屏蔽淮东。”徐宗偃亦曰：“山南北必争之地也，我得之，可以取山东；敌若得之，淮南不能以朝夕固也。”大运河经淮安，故元、明两代均设重臣、置屯军以经略之。元末农民起义时，元将董搏霄守泗州，曾建议元廷增戍淮安：“淮安为南北噤，江淮要冲之地，其地一失，两淮皆未易复也。则救援淮安，诚为急务。”

盱眙为淮东一方重镇。盱眙在秦末一度是楚怀王的都城。东晋时，羌人姚襄在淮南击破殷浩之军，屯盱眙，晋廷不能制。东晋太元三年（378年），前秦将领俱难等攻陷盱眙，直到淝之战后，东晋才收复盱眙；义熙年间，晋廷置盱眙为郡，刘宋时因之。刘宋元嘉二十七年（450年）北伐失败时，盱眙太守沈璞以盱眙地冲要，乃缮城浚隍，积材谷，储矢石，为城守之备；北魏南时，淮河一带郡县守宰多弃城逃走，沈璞守盱眙；辅国将军臧质军溃后，亦率余盱眙，二人合力守盱眙，魏主拓跋焘自瓜步北撤途中，亲自指挥攻盱眙三十余日而未能破城，只得烧攻城而走，显示盱眙在淮东地区确为一方重镇。北魏退去后不久，刘义隆即以其弟刘义恭为南兖州刺史、骠骑将军，都督十三州诸军事，移镇盱眙，以重振江淮地区残破的防御系。次年，刘宋撒南兖州并南徐州，另置淮南都督，驻盱眙，开创屯田，应接远近。

彭城为淮北本。彭城附近众汇集。泗从彭城附近过。泗向西北上溯，开野泽可黄河，南途中又汇纳汴、雎？等河。隋以前，汴在彭城附近汇泗。刘裕灭后秦之后南归，舟师自渭河，又开汴渠，自河汴，遂归彭城。雎？则在邳州（今邳县）附近汇泗，雎？泗之曰雎？清。沈攸之攻彭城不利，即败于雎？清。

彭城可说是四战之地，为历代兵家所必争。彭城在楚汉之际曾为西楚霸王项羽之都。东汉末年军阀混战之际，徐州乃纷争之地，陶谦、刘备、吕布、曹都曾力争徐州。孙权一度也想攻取徐州，但吕蒙以徐州“地势陆通，骁骑所骋”且地近许洛，虽攻取之，日后曹也必全力来争，不如袭取荆州，全据长江。