大学士有所觉察。”

“请大人放心！”陈应龙回答：“不在何，应龙都将誓死守护您所拥有的一切！”

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12月24日，平安夜，俄罗斯，下诺夫哥罗德。

大如鹅的雪终于不再落下，铅灰的天空已经放晴，从远东返回的队踏着厚近一尺的积雪慢慢向公爵城堡走去，轻捷的蹄仿佛落在等的雪白天鹅绒上一般。由于十多年前伊凡雷帝血腥镇压的缘故，这块封邑与邻近的地区比起来显得较为荒凉。三两散布于小径两侧的燕麦田四周到是大片未经开发的野生白桦树林，山冈多年未经修葺的破落风车磨坊下，几个衣衫褴褛面青黄的农民倚着草叉，满脸困惑地看着骑士们由远及近。当他们看清队伍前列旗帜上飘动的图案与城堡大门上的徽章别无二致时，那慌忙摘下草帽躬致敬的狼狈样令人忍俊不禁。

“这便是祖国俄罗斯所能够给我的东西了。”队伍为首一名素袍白的骑士从鹰盔下打量着这荒芜的大地，不由发一息长叹，用清甜悦耳的女声说。“也罢，自从五岁时我随父亲背井离乡逃避雷帝的迫害，经历了十六年的漂泊狼，终于还能回到这块浸透梅尔库诺夫家族汗和鲜血的土地。为这一姓氏的最后末裔，这也算是上帝的些许恩典吧。”

“尊贵的公爵小，在您东征西伯利亚期间，下诺夫哥罗德城邑政务由教区主教代。”前来将瓦莲莉娅一行迎往梅尔库诺夫城堡的书记官恭敬地对未来的主人报告：“您这块采邑的面积约为三百平方俄里，领地内居住有两千七百左右的农和三百自由民，主要收是植燕麦和猎取为生，在通往莫斯科的陆商上还设有税关；以上合计每年收益大概相当于五百俄磅白银。”

“那么书记官先生？”城堡已在前，瓦莲莉娅却收缰放缓步，问：“今后你就是我的行政和财务顾问了，对吗？”

“正是如此，尊贵的公爵小。”书记官在上躬行了一礼，不明所以地回答。

“那么下一次，当你向我报告的时候，”瓦莲莉娅碧绿如玉的眸冷冷地盯着书记官，似要直看他的灵魂“不要再使用‘大约’、‘大概’、‘左右’之类的字了，我需要知下诺夫哥罗德的准确资料，确的人数和收支情况。”

“是…”虽然脚下遍是皑皑白雪，可怜的书记官仍旧觉得背上沁了冷汗，他忙不堪地着，再不敢多说一个字。

“这里的市镇建设真是太糟糕了！”年轻的女公爵丝毫不在乎下属窘迫的神情，继续略带厌恶地打量着周围：“开以后这条路要重新修整过，对，还有这个磨坊！嗯，我们再到那边去看看——”她伸手指着略远一排低矮破陋的草房。

“公爵小！公爵小！”书记官鼓起勇气拉住领主的缰，结结地说：“那边是卑贱农们的住，如此贵的您…怎能到那些地方去啊！”“既然是梅尔库诺夫家族的封邑，我又有什么理由不去巡视察呢？”瓦莲莉娅不满地瞪了他一，扬起手中的鞭，率领骑士们直奔前去。