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这时，柳敬亭已经稳稳当当地坐到了自己的位上。只见他拱着手，说：“列位，此番开讲不免把在下牵将内，虽则言之有据，未敢虚夸，也难免自自擂之嫌。列位只当这书中的柳麻，是另外一人便了！”

这么待了之后，他才把手中的醒木再度一拍，朗声念：凶狂“贼‘’焰陷神京，四海何人致太平？撑起东南天半，忠肝义胆赖城！

列位，话说本朝自太祖皇帝定鼎开国，于今二百七十余年。

上赖列代天圣明，下赖贤臣良将辅助，国祚延绵，四海成安。

其间虽有那邪祸国，草寇倡，毕竟是鬼火萤光，难成气候。

不意到了天启年间，天降凶灾，饥民盈野，遂有一妖孽，乘时而兴。十余年间，竟闹了大半个中国。朝廷发兵良将，东征西剿，无奈天未厌，班师无期，空令生民涂炭，壮士低眉，良司慨叹！

如今却说南直隶地面，有一古镇，名唤潜山，又称皖城，地当湖广、江西、南直隶三省要冲，位置非同小可。那守城的将军姓-杜，双名宏域，生得黄面虎须，手使一杆烂银钢枪，乃系一位久经沙场的宿将。他奉命来守皖城，心知责任重大，不敢怠慢，日夜督率将士，悉心防守，倒也平安无事。看看到了崇祯十六年秋七月，忽一日，杜将军正在帐中卯，接得上司发来加急军书一封，即时拆开细看。谁知不看犹自可，一看之下，倒吃了一惊！

列位，你为何？原来军书上写得分明，是朝廷有旨，着宁南伯左良玉移驻武昌。大军不日即到皖城会集，然后取南下。

试想那左宁南与贼周旋十余载，愈战愈，朝廷倚之为长城。

他麾下的兵将何止六七十万！却有一样，兵一多就难免良莠不齐，鱼龙混杂。

将帅束不到，扰地方之事，亦常有发生。

此亦不必为讳。偏生那杜将军却是慈悲心，暗想：“这皖城不过弹之地，被这数十万大军横扫过来，若无越轨之行犹自可，如果撒起野来，他却是老左的人，到时我置不是，不置又不是，却怎生是好…”柳敬亭果然不愧是当代说书名家，这一段临时开讲的“时事书”虽然只是顺来，全无蓝本依据，却已见得开篇不凡，悬念迭，而且净利落，毫不哕嗦。席上的几位社友一下就被引住了，全都静息侧耳地倾听着。要在平时，陈贞慧自然也不会放过这桩赏心乐事。然而此刻，梅朗中所透的那个计划，却不断来扰他的心思，使他无论如何也集中不起神听说书。的确，如果说，在最初得知这个计划的一刹那，他也曾怦然心动过的话，那么，当冷静下来，对计划行全面、思考的时候，疑虑也就产生了。

因为很清楚，社友们外联络的目的，无非是想说动左良玉、郑芝龙等人支持太，以造成声势，胁、阮等人就范。这较之只靠清议舆论来与对手抗争，无疑要有力得多。事实上，当初、阮等人拥立福王，靠的也就是这手段。如今以其人之还治其人之，本来也不为过。然而，目前的局势同一年前却不尽相同。