曹仁、曹洪展开厮杀；孙权大军依旧围困合；袁术旧的大叛还在蔓延。曹又调臧霸率青州南下助战，任命夏侯渊为领军将军，代替自己率领还能勉作战的士兵前往庐江平叛，剩下的就只有等待了。

赤之败丧师数万，尤其自荆州接收的军队几乎尽数失去，那些逃散未死的北方众或至襄，或至当，或者直接逃到谯县，大都零零散散失去建制。要把这些残兵败将聚集起来，补给辎重重新编制还需一段时日，这必须耐心等待。

或许是命运故意捉，恰在此时，有一位曹征辟多年想要一睹真容的老贤士来到他面前——河内张范。

张范，字公仪，公侯世家，其祖父张歆曾任司徒，其父张延也曾在先朝担任校尉，被宦官构陷而死。张范与父祖两代不同，年近古稀却从未当过官，以恬静乐，乐善好施著称，尤其是他早年拒不肯与袁氏一族结亲，更令曹看一。曹想召见张范已将近十年，却始终不能如愿。当初曹收复河内，张范偏偏在扬州避难；平定河北时再次征辟，张范又在北上途中染病，停留在广陵，只好派其弟张承代替自己拜谒曹。张范毕竟年事已，养了一年多的病，好不容易要启程赶往许都，他家的侄又被山贼擒获了，张范亲往贼，又是游说又是恳求，总算要回了侄。原以为可以放心登程了，没想到途经扬州又赶上了叛，这次老人家毅然决定，冒着战之险直接来沛国见曹。经过这么多挫折变故，两人终于见了面，这可真是世之中的一桩奇闻。

曹当即拜张范为议郎、参丞相军事，不过对他而言，这场会面颇有些讽刺意味。他原以为自己可以功成名就风风光光，以救世主的姿态傲然接见这位老先生，没想到张范会在他最狼狈、最悲惨的时候到来。为当朝丞相本应关照这位乡野之士，没想到事情颠倒，反倒成了一位积古的老人特意跑来安一个失败者。

“传说唐尧之际洪泛滥，全赖大禹治解民倒悬，也因而奠定了夏氏基业。为规划地域考课田顷，大禹将天下之地土壤之别划为九州…”张范斜靠在一张几案边，边说话边把玩着手中的拐杖。这位老人瘦骨嶙峋，穿着布的长衫，脸上皱纹堆垒，修长的银髯似雪一样洁白，讲起话来慢慢悠悠，颇似邃的智者；在张范边还侍立着一位三十多岁的文士，乃是名扬江淮的蒋幹蒋翼，他是听说张范要去沛国，特意赶来陪同侍奉老人家的。

张范缓缓地讲，蒋幹洗耳恭听，曹却耷拉有些心不在焉。他着气靠在几案的另一边，也在听张范说教，不过心里想得更多的还是战事，以及刚死去的儿。不知何时起，他竟把这两件事连在了一起，仿佛是赤战败导致了曹冲的夭亡，他陷了急切的报仇望中，久久不能自，而复发的风病更使他日夜煎熬，神恍惚。张范早就把这位落魄丞相的一举一动瞧得清清楚楚，却毫不在意继续往下说：“这九州之中以扬州最为贫瘠，卑土壤泥泞，所以被定为下下等。昔祖与项羽争天下，垓下之战项羽落败，自称无颜见江东父老，自刎于江畔。固然是他弑杀义帝，弟兵丧尽，有愧江东之民，还在于江东并无多大实力。古人言吴越争霸，阖闾、勾践何等英雄，其实也不过数千人辗转为战，远不及中原霸主，最终不过一时之杰。想那楚国也算泱泱大国，秋都城在郢，汉初都于下邳，吴国之都乃在广陵，皆江北。直至淮南王刘安击南海国之时，渡过大江尚未遇敌，病死者过半，皆因贫瘠山越纵横，至于百姓耕锄刨更是所无几。那时江东本就没有一争天下的本钱，也从未听说有人曾于江上征战。”

曹听到这里倏然抬起来。他原本以为这位老先生谈什么玄而又玄的理，可渐渐话归正题，论的是江东之事，才渐渐到他的话可能与自己的失败息息相关。

张范见他换了一神望着自己，欣然一笑，接着：“到王莽篡国之时，中原动百姓多迁于江东，才广为辟田开荒。至孝景皇帝时，庐江太守王景修复芍陂，田万顷。孝顺皇帝时，会稽太守臻始利镜湖，再辟良田九千余顷，从此由会稽郡地界中分吴郡，江东之地才开始有些兴盛，细算起来这不过是近几十年间的事。”

曹久久无法解开的心结恰恰在此：“诚如先生所言，我始终不明白，既然江东未为富庶大，我发十万余大军临于江表，孙权小儿何敢抗拒不降？”