象齐刷刷地排列在那儿。鼓声阵阵，似急雨、如闷雷、若海涛，两岸数万名嘈杂喧闹的观众刹那间一平静寂下来：哦，大象动了！迈开沉重的石般的，走动了！它们一个接一个地护城河，仿佛苍山颓倒也似的，看河涨上了岸边，岸边的人们哄笑着、惊叫着向后躲闪。炎的天气、清凉的护城河必定使这些南国兽很开心，方中，便快乐地游动，一如矫捷的蛟龙，笨态全无。它们不时扬起大的，扇动两片蒲扇似的耳朵，长长的鼻舒卷自如，足了往上洒，满意地用细细的声音长着。二十四大象，背上都坐着一个象，赤膊短，随着大象的浅，他们也时时浸没中。一只淘气的小象那么，象有时在面上只一个发髻。

乔柏年不禁叹：“果是奇观！三千钱得不枉！"背后有人轻轻一笑：“洗象奇观不只在象，也还在人。"吻里多少带嘲，却不使人难堪。乔柏年回，看见一位俊书生肯手立在他椅后，面带笑容，悠哉游哉。

楼窗边座位是三千文一客，已经客满；座位边拥挤着许多站客，都是楼上茶座的买主，二千文一位，既能看洗象，又少一千文，不过此时无座而已。所以二千文座比三千文座还难得。乔柏年不是京师人，哪里懂得这些诀窍。京师人却能由此断定，乔柏年是个没见过世面的土老财。

“人？有什么奇观？"乔柏年不解地问。那书生笑而不答，只对河岸扬了扬。“嗬！"乔柏年惊叫：“这么多人！"洗象这段护城河两岸的绿槐树下，密密麻麻尽是人，从边直到堤岸，看不到一黄土的地面，连槐树上也爬满了人，有些树枝都给压弯了，颤颤悠悠，很是惊险。

背后又传来书生悠闲的声调：“人是两岸脸如鳞次贝编，尊兄以为如何？“乔柏年觉得他在问自己，连忙回友好地笑笑：“我看，更象向日葵黄熟之日的那个葵盘！"书生放声笑：“比得当，比得当！妙极了！"大象浴不多时，岸上鸣金，锣声嘡嘡，象们依令吆喝着用赶打，令大象起。它们不情愿地拱起厚的背，三步退两步地慢慢上岸。淡灰的因着了，变得黧黑了。岸边的人群给它们让开一条路，自然又引起一番拥挤叫喊。

“这么快就洗完了？"乔柏年有些失望。

“不能久，"俊书生和蔼地解释：“一久它们便要相雌雄，相雌雄就要发狂，跑踏，岸上诸君将血染尘沙了。"鼓声咚咚，长号呜呜。大象列队，在銮仪卫的彩旗导引下，迈着落地如石的使地发颤的步，消失在宣武门那古老而大的城门里。响闸附近的几万名看客又是一番喧闹拥挤，终于渐渐散去。护城河的恢复了平静，凉气从岸槐的绿荫中缓缓透，沁临河的楼窗。租赁座位的客人们，经过这半天的兴奋、汗、叫喊，都有些累了。伙计们照惯例送上茶和心。

乔柏年桌上是等心：一笼晶小包，一碟茸虾仁酥饺，一盘两面黄的芝麻小烧饼，一大碟明盛斋酱。乔柏年邀请俊书生来自己桌上用茶，他也不过分推辞，很大方地移座相就。

乔柏年快地笑：“真所谓一见如故！在下乔柏年，永平府贡，应顺天乡试来到京师。”“在下姓张单名汉，祖籍嘉兴，国监生。"两人拱手，彼此了失敬，方举盏推让间，旁边桌上爆发一阵大笑，把他们的注意力引过去。那一桌五六个人，都是儒生装束，围着茶桌正说得闹：“…许源，你们还记得吗？几年前写《南渡记》骂陈名夏、龚鼎孳变节的那位，今年乡试，他竟也列名与考！”“这有什么奇怪！真才里除了徐元文、熊赐履等十数人，应试者不在少数。在下有诗一首，正咏此事：圣朝特旨试贤良，一队夷、齐下首。家里安排新雀帽，腹中打旧文章。

当年自惭周粟，今日翻思吃国粮。非是一朝忽改节，西山薇蕨已光！”“哈哈哈哈！"人们笑得东倒西歪。乔柏年与张汉对视着微微一笑，都不说什么。一位老年儒生抚须叹：“笑什么呢？

人各有志嘛！

“不错！确是人各有志。"另一湖衣袍的儒生笑着：“有诸客围坐饮酒，各言其志。或生财宝，或为广陵刺史，或乘鸾升天。一客闻而笑曰：我愿兼而有之，腰缠十万贯，骑鹤下扬州！"笑声中，一位颔下无须的少俊立起，作手势要众人肃静，然后摇摆脑地讲起另一个故事：“昔日一人下了地狱，应投生人间，因向转王：要我为人，必须依我心愿方肯去。阎王问何心愿？此人曰：父是尚书状元，绕家千顷五石田。

鱼池果般般有，妾妻个个贤。充栋金珠并米谷，盈箱罗绮及银钱。居一品王侯位，安享荣华寿百年。阎王：有这样的好我自去了，还等到你？"又一阵笑声哄然而起，整个楼上的茶客都被这几个人有趣的笑谈引了。

柳同匆匆忙忙上得楼来，一见到张汉，又抱怨又急切地说：“大爷，你叫我好找！上茶楼也说一声啊！…”“同！"乔柏年惊奇地站起：“这位张相公是你主人？"柳回一回脸看到乔柏年，先是惊讶地一笑，后来脸红了红，没有那么情了：“是。你认识我家大爷？”“同！"张汉也惊奇地说：“你认识这位乔先生？”“是。我们是同乡。"同老老实实地回答，转而一想，不由得惊奇地问：“怎么，二位大爷也相熟吗？"乔柏年哈哈大笑，：“真是无巧不成书啊！“张汉也笑着说：“这就叫有缘千里来相会！"两人心里兴，拘束少了，喝茶吃心，说些轻松的笑话。乔柏年初来京师，需要有依托；张汉为了生计和前程，正要寻找来京应试的财主；同站在张汉后，也有他的想：要是他们俩得好了，便能间接听到梦姑的消息了…满脸是笑的张汉忽然一愣，夹着晶小包往嘴里送的动作也停了下来，微微把偏向那些闲谈的儒生，对乔柏年使了个。原来他们谈起了最使人关心的本科顺天乡试：“…学使遴选八府之秀，有四千余名；而合天下之贡、岁贡、官生、民监，又有一千七百余名。今年举人名额只有二百零六人，我看多数将为贡生所得！”“这却为何？"好几个人同声问。

“君不见贡生者，乃四海九州尤而之者，不是父兄为官，就是家内称豪富；不是结缙绅以博名，就是挟诗文、结坛社以相恐吓。人人自以为魁探可取，折桂唾手而得，实则哪一个不去通关节，探路径？生员焉能与之匹敌！““正是正是！今年北闱怕是极难。一个个考官不是贪财受贿，就是结纳权贵。仅同考官李振邺一人，就不知卖几多名额了，哪里还有公可言！”“唉！新朝会试已经五科，科场之弊愈演愈烈，孤傲才之人岂不永无之日了？新朝当政者竟不闻不问！”“这还不明白？分科举事务的主考官、同考官哪一个不是汉员？满大人中谁个识得四书五经？关外人直憨厚，恐怕什么叫通关节还不明白哩。如李振邺这班少年科举名士，哪里把不通文墨的满大人放在里！…“乔柏年轻声问张汉：“老弟，这位李振邺是何许人？"这一问，正搔着张汉心的，他舒心地吁了一长气，得意地笑了：“若问别人，我或许略识一二；若说振邺夫，再无人比我知之更的了！"看他那神气，仿佛儒生议论的李振邺不是在贿卖作弊，竟是在完成什么丰功伟业。自明末传至今的多年习俗，不是都把那些通关节路径的人视为才而恬不为怪吗？

乔柏年不相信地耸耸眉：“怎么，足下与同考官相熟？”“正是。"张汉心里如三伏天喝了冰一样舒坦。

“啊，失敬失敬！…多半有亲戚之谊？"乔柏年小心翼翼地试探着问。

“与在下兼为师友，还沾儿亲，故为通家之好。”“哦，难得难得！"乔柏年转脸问同：“想必你也见过这位李大人了？"见同，他暗暗兴，想不到自己运气这么好，他奉承着张汉说：“老弟好福气，这样的师、友、亲，几世修来的啊！这一科老弟是必中无疑了！"乔柏年笑着，轻轻地拍拍张汉的肩膀。张汉陶醉地微闭双，用尖尖的手指抚摸他秀气的面颊，笑而不答。乔拍年凑近去悄声说：“老弟能拉兄弟一把吗？"张汉饧着笑、着醉意说：“这也不难。看你肯不肯手了…”乔柏年笑着轻轻问：“当真？"张汉回答的声音更轻：“信不信在你…”他俩说话的声音越来越小，连同也听不见了。两人凑得更近，手上的动作也越来越频繁。

“张爷，你在这儿！找得我好苦！"一个短打扮的中年男门就嚷：“你家娘请你立即回家，说有要事呢！"张汉起，亲地着乔柏年的手说：“难得今日相遇。"乔柏年笑：“但愿一言为定。”“你这么着急？”“大丈夫一言既，骑难追！"张汉笑得更加有味了，"好吧，就依老兄，明日下午佑圣观再会。““一言为定，先宴，后过付。望老弟玉趾早临。"两人相对一揖，心里都充满愉快的憧憬，各得其所地告别了。只是乔柏年有几分纳闷：那个来请张汉的中年男人，为什么望着张汉的背影儿笑？笑容里分明带着掩饰不住的诡谲和幸灾乐祸。

小巷，一座只有三间正房、一列西厢房的小院，掩隐在一棵密的大槐树下。小小的门首也被两株柳树笼罩在绿丝绦般的柳条中。已不能辨原的双扇门上，镌刻着不知何年题上去的话——"生意兴隆通四海，财源茂盛达三江"。或许它曾是小商人的住宅，下却是张汉的"府邸"。

院门闭，荫遍地。由于槐、柳盖，这小院虽闹市，却清凉幽静，别有天。窗帘静静地垂着，房门纹丝不动地关着，知了拖着悠长的调，不厌其烦地聒噪着。