有一坛韶酒，一坛雕。众人不免七嘴八，议些别后情形，又争问湘云这些年去了那里，如何过活。湘云不愿多言，只说投靠了一位远房亲戚，在桂边住了三四年，上月方才回京。又问众人可有史鼎、史鼐两位叔叔消息，众人都说没有。散了席，岫烟意思要宝钗回去住几日散散心，宝钗却要湘云同他回紫檀堡，又说：“袭人三不五时念叨他，等下见了，不知兴成什么样呢？”又着湘云收拾。湘云笑：“我那里有什么东西好收拾，不过几件随衣裳，跟师父说一声儿就好走了。”果然只拿了两件衣裳，随便包在包袱里，跟宝钗来。

两人同了车，路上宝钗细问究竟，那湘云一行哭，一行说，这方说了个大概。原来那年卫若兰战中失落，生死不明，史、卫两家又互相推责，到殿前对质，闹得僵了，史鼐便毁婚，要替湘云另择一门亲事。那湘云却因为彼此已经换了庚帖，下了文订，早成朱陈之盟，岂为秦楚之念，作那“摇曳蝉声过别枝”的行径？便不肯负约另嫁，索也不随叔婶回京，便在桂边投了个尼姑庵暂且住下，打听等候那卫公消息。这些年四海为家，风里雨里，竟踏着海沿寻了一个遍，就连几个海岛上也或是雇人，或是亲往，都一一打听了，却连片言只字也无，盘缠早已都用得尽了，只得回来京中，才知贾府已经大败，弟*云散，只得来牟尼院借住。若不是宝钗法事，只怕一百年也不得遇见。

宝钗听了，不禁又抚泣一回，说着，紫檀堡已到了。湘云来一看，只见院落虽不甚大，倒也房屋朗，台砌宽平，中间铺着石路，扫得一清如，墙角数株桃树，已成参天之势；下边又有十来盆各卉，也有红掌，也有仙，虽是冬清岁寒之际，却也苞吐，意盎然。那袭人正在院里晾衣裳，看见湘云来，猛然打了一个突，脸上似哭似笑，不敢认的样。湘云笑：“好大，打小儿一块长这么大，这才嫁了人几年，就不认得我了。”

袭人听声音来，这方确认不错，忙上前一把抓着叫：“我的姑娘，你怎么瘦成这样儿了？”便哭起来，手拉着手问长问短，知他回京不久，尚未找到史家叔叔，便又苦留他住下，朝夕相伴。湘云辞：“三五日尚可，却非长久之计。你们偌大个院，两家人住着已觉拥挤，再添我一个，如何使得？”袭人：“正是呢，偌大个院，前后两，统共住了两家人，再添你一个，有何不可？”湘云笑：“几年不见，你学得这般油起来，到底夫唱妇随，家学…”说到此，急忙掩住，不觉飞红了脸。袭人便也脸红起来，宝钗瞅着湘云叹：“这么多年不见，还是这样有无心的。”众人一笑作罢。

晚上宝钗在后院灶房又置一席，请湘云坐了首位，湘云再三不肯，袭人死活拉着坐下；宝钗对面相陪；袭人、麝月两个打横。说一回舟楫辛苦，风波险恶，又说一回人情冷，世事沉浮。那湘云原说话，况他经历也比众人不同，越发说得绘声绘，如描如画，说到惊险，钗、袭、麝三人都觉聚会神，暗呼侥幸；说到伤心，又都拿着绢拭泪不止。

见月映窗，疏枝如画，已是三更时候。袭人往隔收拾厢房，湘云忙拉住：“不必穷忙，我不过略耽一两日，同宝睡便了。”袭人也因宝玉衾枕被褥都还未曾收，被他看见不便，正觉踌躇，听了这话，便说：“既这样，就罢了。且挤一晚，明儿闲了再收拾。只怕劳神。”宝钗笑：“不过一天半日，有何不可？”袭人听这话，竟没有留湘云长住之意，倒觉诧异。再看湘云，倒只是疏疏然不以为意，便也只得下疑窦，收拾杯盘，各自歇息。

湘云来至宝钗房中，只见一张藤床，一座镜台，再有近窗一张桌几，不用髹漆，木纺肌理如画，此外更无长，暗暗叹了两声。二人躺在床上，不免又说一回抄检、分家、贾母仙逝等事，及湘云问起宝钗婚后诸节，却只三言两语带过，反问他今后打算，还是要往金陵去寻叔叔婶娘呢，还是在京长住。湘云：“若回金陵去，他们必定又要说些婚姻无望，不如问媒另嫁等事，倒烦心。不如就在牟尼院住着，还落得耳清净。况且卫家也在京里，倘若他有消息时，也就近打听得明白。”宝钗赞叹：“难得你竟有这样心志气，我倒不好劝你。”湘云笑：“所以我说最知我。”二人又说一回，直到五鼓敲过，遍啼，方才胡睡了一觉，起来梳洗。正是：