好准备。本没有休息时间。脚上有伤的女孩们的队列（略微年幼一些的男孩们也来了）总也不见缩短。

第一批接受治疗的几个年岁稍大一些的女孩，在明行治疗的草席旁，用从附近林里收集来的枯枝燃起了篝火。

在山涧里清洗过的脚走上石阶时要用布拭净，这些脚布和治疗时使用的那些布块儿被这几个姑娘集中起来，她们将其放在河里搓洗净后，便放在篝火周围用树枝搭起的架上晾。

为了不使年龄太小的孩发生危险，也有人把河汲到木桶里，帮助幼童们把脚清洗净。那些年龄稍大的女孩们各自都在帮着工作。

听阿纱姑妈说，在护士工作中最为重要的，是在为那些非常痛苦的人行治疗（即便内心里因此而到震惊或难受）时，也要一副早已习惯了的神态。明此时正努力到这一。

真木从广场的角落搬来一个充作椅的低矮木桩，在那木桩上坐了下来。每当消毒药瓶完药剂后，他便将新药瓶递过去，接着从木桩上站起来，把用完了药剂的塑料药瓶踏扁后，再上瓶盖，顺序放波纹纸箱里。这对垃圾行分类理的方法，是他在护理学校作所学习时掌握的。

没有这工作的时候，真木便在一旁心地观察治疗过程，一看到大拇趾和二拇趾之间裂开大的脚，便会"啊——"地大叫声。那些经过治疗的小女孩远远地围绕篝火打量着真木，并模仿真木惊叫的声音，也发"啊——"的叫声。

随着时间的逝，小女孩们渐渐活跃起来，她们好像谁都有一只石笛，这时便从围裙背面取来，用手遮掩着放在边，"琵"地响了一声。

真木抬起脸来，往发音响的地方看去，另一位女孩却又"琵"地响了。于是，每当隔上一会儿笛被响时，真木就不再抬起脸来，只向响笛的那女孩儿方位伸一只手指。

即或若人一起响，有绝对音的真木分清音响的低后，便用手指指向发音响的各个方位，而且丝毫不错。女孩们随即熟悉了游戏的规律，而且试图战胜真木。

10

在明和真木为孩们治疗脚伤期间，朔又在什么呢？原来，他随着铭助前往上游方向巡视去了。在明的工作顺利行之时，先前一直往来照看着的铭助便邀请朔一同前往。

铭助轻盈地穿行于搭建在整条大上的席窝棚之间，临时寄于其中的那些成年男人和女人、上了年岁的老人以及孩们，全都站立在窝棚周围，全然不向铭助和朔他们看上一，看样，人们只在考虑自己的事情。

绵延于路两侧的那些并不宽敞的人家全都敞开大门，红彤彤的火苗在暗的土间①里动着。有时，可以在升腾缭绕的蒸汽中，看见正劳作着的女人。

"让她们'赈灾饭'的准备吧。"铭助说明，"俺们村里呀，没有多余粮呐。所以呀，到昨天为止，俺们一直在仓库里找、到山上收集'赈灾饭'的粮呐。"

再往上游走去，便看见一座架在河面上的大桥，上面用木料造了扶手。在河对岸，有一个从树林中砍伐、清理来的广场，还有一座像是仓库的建筑。"逃散"人群所搭建的席窝棚，从桥面一直延续到广场上。

铭助和朔从窝棚以及站立于其间的人群中间的狭隘空隙穿行而过，径直过了桥。

刚一走那座大的建筑，就看见光线暗淡的右侧堆满麻袋，从中散发的烈气味，把鼻孔刺激得的。在左侧那个细长的土间对面，是铺着草席的房间，从后面的采光隔扇透一些光亮。一些老人整齐地围坐一圈，和服外面着短褂，下则穿和服裙，上挽着发髻。

"那是长老们在议事呐。"铭助说。