上那盏老虎牌汽油灯，照得一屋亮堂堂的。但见香烟笼罩中，长衣短衣坐了十来位，不是要开会就是要打牌。老手明白自己分，不惯和要人说话，因此转又向茶馆走去。

货船到得多，手有的回了家，和家中人围在矮桌边说笑吃喝去了。有的是麻县的船，还不曾完毕长途，明天又得赶路，却照老规矩“船到吕家坪可以和个妇人对糊涂事”就上岸找对手消消火气。有的又因为在船上赌天九，手气好，了几个，抱兜中洋钱钞票胀鼓鼓的，非上岸活动活动不可，也得上岸取乐，请同伙手吃面，再到一个妇人家去烧荤烟吃。既有两三百手一大堆钱在松动，河下一条长街到了晚上，自然更见得活泼闹起来。到情都在发酵，笑语和嚷骂混成一片。茶馆中更嘈杂万状。有退伍兵士和手，坐在临街长条凳上玩月琴，用竹拨得四条弦绷琮绷琮响。还风自赏提咙学女人嗓唱小曲，《月逢》，《四季相思》，万喜良孟姜女长城边会面，一面唱曲，一面便将角瞟觑对街黑腰门（门里正有个大黑长辫船主黄女儿），妄想凤求凰，从琴声手。

小船主好客喜应酬，还特意拉了船上的客人，和押货事上馆吃饺饵，在“满堂红”灯光下从麂抱兜掏大把钞票来争着会钞，再上茶馆喝茶，听渔鼓情。客人兴致豪，必还得陪往野娘儿们住的边街吊脚楼上，找两个眉利落的年青妇人，来陪客靠灯，烧两盒烟，逗逗小婊取乐。

船主必在小婊面前，随便给客人加个官衔，参谋或营长，司令或长，再不然就是大经理大事；且照例说是家里无人照应，正要挑选一房亲事，不必登，只要人“忠厚富太”就成，借此扇起小妇人一妄念和痴心，从手脚上占便宜。再坐坐，留下一块八钱，却笑着一烟走了。副爷们见船帮拢了岸，记起尽保安职务，特别多派了几个弟兄查夜，验小客店巡环簿，盘问不相住客姓名来去。更重要的是另外一些不在其位非军非警亦军亦警的人，在巡查过后，来公平易，一张桌收取五元放赌桌钱。

至于本地妇人，或事实上在经营最古职业，或兴趣上和上人有情缘分，在这个夜里自然更话多事多，见得十分忙碌，还债收帐一类事情，必包了质和神两方面。泪与悦乐杂，也有唱，也有笑，且有恩怨纠缚，在鼻涕泪中盟神发誓，参加这个小小世界的活动。

老手在一个相熟的本地舵把茶桌边坐下来，一面喝茶一面观察情形。见凡事照常，如历来大帮船到码时一样。

即坐在上首那几个副爷，也都很静心似的听着那狼弹月琴，梦想万喜良和孟姜女在白骨如麻长城边相会唱歌光景，脸样都似乎痴痴的，并无征兆显示对这地方明日情形变化的忧心，简直是毫无所思，毫无所虑。老手因之代为心中打算，即如何捞几个小小横财，打颗金戒指，镶颗金牙齿。

老手心中有不平，坐了一会儿，和那船主谈了些闲天，就脚走了。他也并不走远，只转到隔一个相熟人家去，看船上人打跑付字牌，且看悬在牌桌正中屋梁下那个火苗长长的油灯，上面虫蛾飞来飞去，站在人家后，不知不觉看了半天。吕家坪市镇到坳上，虽有将近三里路，老手同匹老一样，边生睛，天上一抹黑，摸夜路回家也不会摔到河里去。九月中天上星多，明河在空中画一长长的白线，自然更不碍事了。因此回去时火把也不拿，洒脚洒手的。回坳上街得从保安队驻防伏波前面经过，一个大胆量小的守哨弟兄在黑暗中大声喊：“令！”

老手猛不防有这一着洋玩意儿，于是声嚷着：“老百姓。”

“什么老百姓？半夜三更到哪里去！不许动。”

“枫树坳坐坳守祠堂的老百姓，我回家里去！”

“不许通过。”

“不许走，那我从下边河滩上绕路走。天半夜了，人家要回家睡觉的！”

“天半夜了，怎么不打个灯？”

“天上有星，有万千个灯！”

那哨兵直到这时节似乎方抬仔细看看，果然蓝穹中挂上一天星。且从老手音中，辨明白是个老伙计，不值得认真了。可是自己转不过来，还是不成，说说官话：“你得拿个火把，不然更半夜，谁知你是豺狼虎豹，正人君？”

“我的副爷，住了这地方三十年，什么还不熟习？我到会长那边去有事情，所以回来就晚了。包涵包涵！”

话说来说去，气上已表示不妨通了，老手于是依然一直向前走去。老手从音上知这副爷是家边人，好说话，因此走近时就问他：“副爷，今天戒严吗？还不到三更天，早哩。”

“船来得多，队长怕有歹人，下命令戒严。”

“官长不是在会长家里吃酒吗？三山五岳，客人很多！”