要在餐桌上讨论这个吗？”帕明德厉声说，同时起来收拾盘。

特莎想起帮忙，但帕明德坏脾气地让她待在原地别动。维克拉姆向特莎会心一笑，竟让她如小鹿撞怀般张起来。帕明德绕着桌叮叮当当收拾时，她不由得想到，维克拉姆和帕明德的婚姻是听从父母之命。

（“只是通过家人的介绍而已，”在她们刚成为朋友的时候，看到特莎脸上的表情，帕明德有些气恼地辩解“要知，没有人会迫你结婚。”

但在其他时候，她又提起来自母亲的大压力，母亲要求她为自己找个丈夫。

“所有锡克教的父母都希望他们的孩结婚，简直像迫症一样。”帕明德恨恨地说。）

科林看着自己的餐盘被收走，心中没有一丝遗憾。从他和特莎到这儿就到的恶心，此刻在他的胃里翻得更加厉害。他就像待在一个很厚的玻璃泡里，和其他三个人远远隔开。这觉他太熟悉了，他觉得自己正走在大的焦虑球里，被它牢牢关在里面，看着自己的恐惧从边过，模糊了外面的世界。

特莎一也不帮忙：对于他争取里议席的努力，她刻意表现冷漠，毫不支持。这顿晚餐的目的其实就是让科林可以征询帕明德对他好的那份小册的意见，并为他的参选提些建议。特莎拒绝参与，也就无法讨论慢慢包裹他的恐惧。她拒绝的是一个让他释放的。

科林不想向特莎的冷漠示弱，只好假装自己没有丝毫焦虑。他没有告诉她，当天他在学校接到了《亚维尔公报》的电话。电话线另一端的记者想跟他谈一下克里斯塔尔·威登。

他碰过她吗？

科林告诉女记者，学校不能接受对学生的采访，要想采访克里斯塔尔，只能通过她的父母。

“我已经跟克里斯塔尔谈过了，”电话那的声音说“我只想知你——”

但他已经将电话挂断了，心中只剩恐惧。

他们为什么要谈克里斯塔尔？为什么要给他打电话？他了什么吗？他碰过她吗？她抱怨了什么吗？

心理学家告诉他，不要试图肯定或否定这些思绪的内容。他要的是承认它们的存在，然后同往常一样该吗吗。可是，那就等于试着不去挠你经历过的最严重的瘙。

议会网站上对西蒙·普莱斯肮脏秘密的揭发让他震惊。暴的恐惧，一直以来在科林的生活中占据了主宰地位，现在终于有了面孔：一张衰老的小天使的脸，生着密的灰卷发，猎鹿帽和一双探寻的鼓泡下，是恶的大脑在嘶嘶作响。他不断地想起里曾说起过的熟店老板令人生畏的明脑，以及将帕格镇教区议会十六名议员联系在一起的复杂的人际网络。科林之前多次想象过自己会遇到什么局面：报纸上一篇戒心重重的文章；莫里森和洛伊熟店时人们的侧目闪避；女校长叫他到办公室好好谈谈。他一千次看到了自己的毁灭：他的羞耻被曝光，像麻风病人的铃铛般悬挂在脖上，所以不可能、永远不可能再将之隐藏。他会被解雇。他说不定会坐牢。

“科林。”特莎轻声促，维克拉姆正将酒递给他。

特莎知是什么在他的大脑门下动不休，不是的事项，而是多年来令他焦虑不已的主题。她知科林无法控制，因为他就是这人。许多年前，她曾读到叶芝的一首诗，并以为是。“难以言表的怜悯，隐藏在情的中心。”她曾抚摸着纸页，莞尔一笑，因为她既知自己科林，也知那份中，怜悯占了很大一分。