说银河帝国即将灭亡？”

夫铭转望向谢顿：“为一名新闻记者，各统计资料从四面八方向我涌来，直到溢我的耳朵为止。而我获准能发表的，只是其中极少一分。川陀的人正在锐减，二十年前它几乎有四百五十亿人。

“这现象分是由于生率的降低。事实下，川陀的生率一向不。当你在川陀四旅行时，如果仔细注意一下，便会发现路上没有太多儿童，和庞大的人简直不成比例。即使不考虑这一，人仍旧逐年锐减。此外还有移民的因素，移川陀的人比移的多得多。”

“既然它有如此众多的人，”谢顿说“这也就不足为奇。”

“但这仍是不寻常的现象，因为以前从末发生过这事。再者，整个银河的贸易都呈现停滞状态。人们认为这是因为目前没有任何叛，因为一切都很平静，天下太平了，数世纪的困苦已成过去。然而政治斗争、叛活动，以及不安的局势，其实也是某活力的象征；如今却是一全面的疲乏状态。表面下的确平静，但这并非由于人们真正满足，或是社会真正繁荣，而是凶为他们到疲倦，已经死心了。”

“哦，我并不清楚。”谢顿以怀疑的吻说。

“我很清楚。我们刚才淡到的反重力设施，就是另一个贴切的例。我们目前有几座运作中的熏力升降机，可是没有再造新的。它是一无利可图的投资，而且，似乎没人有兴趣试图把它转亏为盈。过去数世纪以来，科技展的速率不断减缓，如今则是有如步；在某些方面，已经完全不再步。你是个数学家，你难没有注意到这事吗？”

“我不敢说曾思考过这问题。”

“没有人思考过，大家都视为理所当然。这年的科学家.动不动就喜说这个不可能，那个不实用或没有用。对于任何刻的反省，他们总是立刻加以否定。就拿你例，你对心理史学持什么看法——它有理论上的价值，却没有任何实用，我说得对不对？”

“也对也不对。”谢顿以厌烦的气答。“就实用而言，它的确没有用，但是我向你保证，这并非由于我的冒险神式微。事实上，它的的确确没有用。”

“至少这一，”夫铭带着几分讥嘲说“是你整个帝国的衰败气氛下所产生的印象。”

“这衰败的气氛，”谢顿气呼呼地说“是你自己的印象。有没有可能是你自己错了？’，

夫铭并未立刻回答，看来陷了沉思。一会儿之后，他才开说：“是的，我有可能错。我只是据直觉，据猜测束下断语，我需要的是心理史学这实用的科技。”

谢顿耸了耸肩，没将这个饵吞下去。他说：“我没有这样的科技能提供给你。但假设你是对的，假设帝国的确在走下坡路，最后终将消失，变得四分五裂。可是那个时候，全人类仍将存在。”

“在什么情形，老兄？过去近一万两千年来，在势领导者的统治之下，川陀大致能维持一个和平局面。过去也有过一些动——叛变、局内战，以及众多的天灾人祸——然而就整而言，就宏观而言，天下仍算是太平。为什么赫利肯如此拥护帝政？我是指你的世界。因为它很小，要不是帝国维护它的安全，它就会被邻近世界吞掉。”

“你是预测如果帝国崩溃，将会现全面战争和无政府状态？”

“当然，一般说来，我并不喜这位皇上和这帝制，可是我没有任何取代方案。我不知还有什么能维系和平，在我掌握其他方案之前，我还不准备放手。”

谢顿说：“你说得好像银河掌握在你手中似的。你还不准备放手？你必须掌握其他方案？你以为你是什么人？”