造原始的婆罗门教，并且据经典里的教义，将人民区分为四个等级：首先从创造神梵天中生的，是为祭祀阶级的婆罗门，从双臂生的，是为王族阶级的刹帝利，从大生的，是为平民阶级的吠舍，最后从双脚生的，则是为隶阶级的首陀罗。

由于征服者雅利安人的浅肤和当地人的肤对比鲜明，所以肤是和姓制度密联系的一大因素。我们熟悉的“姓”这个词，实际上是16世纪来到印度的牙旅行者创造来的名字。在印度，姓其实被称为瓦尔那，瓦尔那这个词就是很直白地指“肤”，其本意和阶层、地位毫无关系。

不过，经过了3500年的悠久岁月，雅利安人的肤也在变化，因为在带的太下，只有肤的族才能更好的生存，浅肤容易因肤病而夭亡被淘汰，雅利安人基因中的黑成分被遗传和化，浅成分被不断淘汰，所以到了现代，已经不能完全用肤来判断印度人的姓低了，某些贵的婆罗门可能也肤很黑，而一些贱民的肤同样可能会比较白——但是，总的来说，跟中国一样，在印度一般也是肤越白的人越好，尤其是在一些印度上社会的俱乐，那些穿着西装革履、连衣长裙的印度绅士和夫人，除了上的咖喱味儿就跟西方白人没有任何区别，看照片的话甚至会误以为是在欧洲…

无论婆罗门的肤是黑是白，这这四阶级都是如此的分立严明，不容任何人挑衅逾越，凡是试图想打破这鸿沟的人，都将受到其他阶级的严厉制裁。因此，每个阶级各司职司，也不容通婚，每个姓制度都自成族群，而且永无翻的机会。例如生于隶阶级的首陀罗，便终是首陀罗，即使他付再多的辛劳努力，也无法改变他的份地位。他除了从事低贱的工作之外，无法找到其他的工作。

如果他真的跨越这层阶级，去从事了不符合他份的更尚工作，而他原来的阶级族群还会反过来群起指责，咒骂他破坏了这层神圣秩序。比较严重时，甚至还会遭到逐族群的分，或是降到更低贱的阶层，成为众人不可接的污秽阶层“阿瑜迦跋”，也就是俗称的贱民。

最早的印度贱民，是一些从事污秽工作的被征服的土著，比如屠夫、清洁工、办丧事的…本来就已经够遭人白了。更要命的是，姓的印度人，尤其是婆罗门对“洁净”这个概念非常执着，所以贱民被认为是不可接的人——古代印度人相信，疾病不仅通过接，甚至通过空气都可以传染，所以不仅他们不能接级姓的人，甚至要同级姓保持相当的距离，以避免被级姓的人偶尔见到。

由于这阶级分立严明的姓制度，从行为规范上支着众人的一举一动，久而久之，遂使空泛的宗教规定变成事实，并且至今还影响着每一个印度人的思想和生活。姓制度的最大特征就是其顽固和凝滞，各个姓之间不会转化，在东亚、中东和欧洲，社会底层的人可以通过自己的努力和机遇成为官和贵族，可以去当红衣主教、阿訇，但在印度基本不可能。更要命的是，姓制度建立后，不仅永久固定了社会各个阶层的地位，还固定了他们的职业，限制了各个姓间的社会往和婚。

——婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗这四大姓的分类，仅仅是一个很宽泛的概念，相当于古代中国的士农工商。而在这四大分类之下，印度社会还有更加细微的划分。如同古代世界的其他社会一样，承父业是印度的传统，从事某项工作的家族将世代从事这样的工作，当家族的成员数量随着世代繁衍而逐渐增大，他们就成为了一个社会团，这样的团在印度被称为贾特，翻译过来就是副姓，或者亚姓，每个副姓中的各个家都从事相同的工作，互相建立密的社会联系，形成一个社会共同。副姓基本都是由职业产生，所以数量繁多，现在的印度有3000多副姓。比如印度的圣雄甘地，甘地这个姓氏就显示了他所属副姓的意义，甘地的意思是蔬菜果商人，或者说菜贩。