笙歌，灯，说不尽的繁华景象、旖旎风光。只见面上二十余舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。乾隆命坐船划近看时，见灯上都用针孔密密刺了人故事，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。更有些舫上用绢绸扎成草虫鱼，中间了油灯，设想妙，穷极巧思。乾隆暗暗赞叹，江南风，果非北地所及。成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客，好事弟。各人指指，品评各艘舫装置的优劣。

忽听锣鼓响起，各船丝竹齐息。一个个烟星空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落湖中。起先放的是些“永庆□平”、“国泰民安”、“天万年”等歌功颂德的吉祥烟火，乾隆看得大悦，接着来的则是“群芳争艳”、“簇簇莺”等风名目了。烟放毕，丝竹又起，一个“喜迁莺”的牌毕，忽然各艘舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。湖上各，彩声雷动。内侍拿酒果菜肴，服侍皇上饮酒赏。游船缓缓在湖面上去，掠过各艘舫，这时正所谓如行山上，目不暇给。乾隆后粉黛三千，人不知见过多少，但此时灯影、桨声脂香，却另有一番风光，不觉心为之醉。

游船划近“钱塘四艳”船旁，见这四艘舫又是与众不同。第一艘扎成采莲船模样，舫四周都是荷灯，红莲白藕，荷叶田田，舫中女名叫卞文莲。第二艘舫上扎了两个亭，一派豪华富贵气派，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中女叫李双亭。第三艘装成广寒模样，舫旁用纸绢扎起蟾蜍玉兔，桂华吴刚，舫中女吴婵娟一古装，手执团扇，扮作月里嫦娥。乾隆看一艘，喝彩一番。待游船摇到第四艘舫旁，只见舫上全是真树真，枝横斜，叶疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家墨山一般。舫中女全白衣，隔望去，似洛神凌波，飘飘有尘之姿，只是唯见其背。乾隆情不自禁，《西厢记》中“酬简”一折的曲文：“咳，怎不回过脸儿来？”那女听得有人，回过来，嫣然一笑。乾隆心中一，原来这姑娘便是日前在湖上见过的玉如意。忽听得莺声呖呖，那边采莲船上卞文莲唱起曲来。一曲既终，喝彩声中听众纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在舫中桌上。接着李双亭轻抱琵琶，弹了一《江月夜》。吴婵娟箫，乾隆听她的是一曲《乘龙佳客》，命和□取十两金赏她。待众人游船围着玉如意舫时，只见她启朱、发皓齿，笛声中，唱了起来：“望平康，凤城东，千门绿杨。一路紫丝缰，引游郎，谁家燕双双？隔波，碧烟染窗；倚晴天，红杏窥墙，一带板桥长。闲指，茶寮酒舫，声声卖忙。穿过了条条巷，一枝带柳黄。”其时正当八月中旬，湖上微有凉意，玉如意歌声缠绵婉转，曲中风香，令人不饮自醉。乾隆叹：“真是才之笔，江南风，尽曲里。”他知这是《桃扇》中的“访翠”一曲，是康熙年间孔尚任所作，写侯方域访名李香君的故事。玉如意唱这曲时波转，不住向他打量。乾隆大悦，知她唱这曲是自拟李香君，而把他比作才侯方域了。

他最卖才学，这次南来，到诗题字，唐突胜景，作践山。众臣工匠恭颂句句锦绣，篇篇珠玑，诗盖李杜，字压钟王，那也不算希奇。下自己微服游，竟然见赏于名。人垂青，自不由帝皇尊荣，而全凭自真材实料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，建般才。当年红拂识李靖，梁红玉风尘中识韩世忠，亦不过如此，可见凡属名，必然识货。若不重报，何以酬知己之青？立命和*赏赐黄金五十两。沉半晌，成诗两句：“才诗或让苏和白，佳曲应超李与王。”杭州素称繁华，这一年一度的选盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集杭州，或卖风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠纷掷，各舫上采品堆积，尤以钱塘四艳为多。时近夜，选会会首起始检采品，这有如金榜唱名一般，不但众焦急，湖上游客也都甚是关心。乾隆对和*低声说了几句话。和*答应，乘小船赶回抚署，过了一会，捧了一个包裹回来。

采品检已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫：“现下采品以李双亭李姑娘最多！”此言一，各船轰动，有人鼓掌叫好，也有人低低咒骂。只听一人喊：“慢来，我赠卞文莲姑娘黄金一百两。”当即捧过金。又有一个豪客叫：“我赠吴婵娟姑娘翡翠镯一双，明珠十颗。”众人灯光下见翡翠镯光碧绿，明珠又大又圆，价值又远在黄金百两之上，都倒一凉气，看来今年的状元非这位湖上嫦娥莫属了。会首等了片刻，见无人再加，正要宣称吴婵娟是本年状元，忽然和*叫：“我们老爷有一包东西赠给玉如意姑娘！”将包裹递了过去。那会首四十来岁年纪，面目清秀，有微须，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷书画。那人侧对左边一位老者：“樊榭先生，这位竟是雅人，不知送的是甚么品？”命下人展开书画。乾隆对和*：“你去问问，会首船中的是些甚么人？”和*去问了一会儿，回来禀：“会首是杭州才袁枚袁才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑：“早听说袁枚胡闹，果然不错。”第一卷卷轴一展开，袁枚和众人都是一惊，原来是祝允明所书的李义山两首无题诗。袁枚称他为“樊榭先生”那人名叫厉鹗，也是杭州人。厉鹗诗词俱佳，词名尤著，审音守律，辞藻绝胜，为当时词坛祭酒，见是祝允明法书，连叫：“这就名贵得很了。”诗人赵翼心急，忙去打开第二个卷轴来看，见是唐寅所画的一幅簪仕女图，上面还盖着“乾隆御览之宝”的朱印。袁枚心知有异，忙问旁边两人：“沈年兄、蒋大哥，你们瞧这送书画之人是甚么来？”他称为“沈年兄”的沈德潜，别字归愚，是乾隆年间的大诗人，与袁枚同是乾隆四年的士。只是一个早达，一个晚遇，袁枚中