非少数，办得甚是火炽，直闹了好些天才住。舜民见室人和，亲如手足，燕尔新婚，也颇得意。又值苇村家信归，还有邻县得信赶来贺的戚友也要陆续告辞。因是贺喜而来，席俱设在自己家内，尧民、良夫、新民日常在座，未听提起晓星，以为尚未回转，本想把乃兄经历告知兰珍，偏生虞家留有几个女客，兰珍日随虞妻陪客，未得其便，这里后走的戚友又都至好，宾主相聚，往往谈至夜才回上房，人已疲倦思眠，加上些家琐事，就此岔过，忘了提起。过有十来天客才走完。

舜民天恬静，接连应酬多日，未免觉着劳乏，正打算休歇一两天，忽然下人来报，江氏母女应约前来。舜民夫妻三人想不到江小妹来得这快，闻报大喜，连忙迎了去，落座叙。舜民见小妹虽然英秀如前，玉容却清减了几分，眉宇之间隐孤愤，随行李只带了一个换洗包裹、一个铺盖卷和一个似装兵的旧蓝布，衣着更是朴素，料她有什心事，也不便问。虞妻因有前约，早为她母女在后园中备下静室，陈设用无不齐备。午宴接风之后，便同陪往后园中，看是合意也不。小妹见虞家园布置风景无一不佳，所备房舍自成一个院落，门外假山屏蔽，修竹成丛，门内只靠东北墙角一所房，对面两株梧桐树均合抱，时正秋，落叶飘萧，树下分列着石几瓷墩，想见夏日碧荫映窗、清风送凉幽静景象。西南面又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通苔薛鲜，杂满生，山下玉兰数株，均在半抱以上。屋侧还着七八株梅树，也都丈许下。

房一看，房只四间，内有两间打通，余下一明一暗，江氏母女宿便在其内。外有一小间，藏在屋后，另门，不与相通。

小妹见屋字宽敞，陈设雅，床上铺陈以及妆一切无不华丽，不禁苦笑：“主人情重，样样周到讲究。已然备就，辞谢固觉矫情，有辜主人盛意，就此领受，怎敢当呢？”虞妻笑：一家中现成东西，并非重新购置，况且愚夫妇前者富江上与妹曾经约定，等老伯母光临，便择吉日行礼，与外结为兄妹，既是一家骨，何分彼此呢？”小妹凄然：“妹命薄，幼遭颠连。家母暮年，饱尝艰苦。自恨女，无以为养，衣起居，无一安舒。不想得遇大哥大嫂垂青，视若骨。如此厚待，盛意殷勤，我也无法推谢，不过以后相日长，仍望守着前约，只此已足，不再厚施。此院既借妹暂住，最好赐我炊，除兄嫂三人外，不必再令他人来此。尤其家母的服劳奉养、饮起居须由妹自理，以便略尽女儿之责，才敢在此久住呢。”

虞妻本派有两名使女住在小屋以内，供她使用，闻言方要劝说。兰珍知小妹情用意，在旁使了个，虞妻只得改：“伯母年，哪有不要人服侍之理？贤妹的话，我也不能不遵。这样，今日贤妹新来，什么都不熟悉，暂时仍叫她们服侍，等炉灶安好，一切停当，再行遣走如何？”江母看了小妹一，意似允可。小妹笑：“贤嫂盛意，我所知。妹实有难言之隐。过承厚，只好遵命，但以三日为期好了。”虞妻答应。江母手拄一漆杖，老态龙钟，一双睛半睁半闭，舜民夫妻殷勤问，只笑答谢，沉默寡言，神态却极庄凝温蔼，不似寻常老妇。

谈了一阵，使女端来心。虞家肴原极，虞妻因老人多吃甜的，添一样珍珠汤元，江母吃完夸好。小妹见那小汤元比龙还小，都一般大，颜雪白，里面包着三两细而香腴的甜馅，放在极清的紫枣汤以内，端的香味三绝，隽无匹，便问：“怎么的，这样灵巧好看？”虞妻：“与普通汤元一样法，不过小些罢了。那馅是用黑芝麻、瓜条、桃仁、生米、桂元分别磨碎，先用母腹中板油加生酿，这时取来和在一起，用石臼捣烂成泥，再加上自制拌匀，用模压成黄豆小粒，外是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再小磨重磨，过一次过筛，加匀备用。另有木模一副，共是三块：一块是底，上有一百零八个大半圆的小木槽；中间一边是百零八个和馅一般大的圆球，粉放在槽内，木球对槽一压，正好成了一个馅窝，把馅放在里面；上层一块，也有同样木槽，只是浅些，也放粉压过；两边一合，倒来放在筛内，略加粉一，便颗颗均圆，大小如一了。汤用北方带来的好红枣，洗净蒸涨去，加冰糖冷煮开，文火熬汤，去枣不要，再用细绢滤过，等汤元煮熟捞起，放枣汤以内，就成功了。另外两馅，一是豆沙，一是莲泥，并不费事。后园多，居家无事，任其开败可惜，每当事，我便带着下人，在天明日以前，择那苞半开的采摘下来，去掉须，和装瓷封，有的是蒸，有的用隔炖，制成元叶留，原坛封藏，用时取一半勺，便有极郁的香味了。”

小妹说：“先君在日，与家母一样，都吃甜，曾用过几个川广名厨。彼时小妹年幼，记得肴样式也还不少，哪有这等细？一个汤元便许多考究，别的更不用说了。

这固然是大嫂能，也可见得大家世族的起居饮，绝非一般暴发所能梦见呢。”

兰珍：“这话实在不错。就拿我说，小时光的事情记不甚真，可是义父抚养这些年，也到过不少富人家。他们多半谷米成仓，金银满库，当时宾朋满座，尽量摆些山珍海味，酒呼。再不叫些男女倡优，弹歌舞，闹得哄哄吵人疼。他们也有园，有的还比这园大好几倍，到油漆得金碧辉煌、红颜绿，楼台亭阁，满都是木成双对角。栽上许多树，无一株不是整齐齐的。地不是三合土，便是方砖。房内陈设也是以多为胜，朱红漆的家和一些不论真假的古董字画，糟糟聚在一起，得满满，而且每一个地方必有匾额对联和那“吉星照”、“四季平安”的金字红牌，挂在一齐凑闹。是墙都有八仙过海、封神、西游等彩画，说不那一火辣辣的味，叫人走到哪里，看着都不舒服。说它不好，哪样都费了不少金钱人力，心里还自奇怪，极好的地方事，为何得这么不顺？那没经人布置过的荒山野景，倒比它万倍呢。

及自这次随姊姊到家，从大门起，就与以前所见迥乎不同，家居礼节也不似平日所闻富贵人家那样繁苛。可是下人们老是恭谨得那么自然，自家主以下，永没见人有过疾声厉，个个满脸风，和和气气。这大一片木园林，还有前院好几房，陈设家有多少，共总男女下人带儿匠不过十多个。老爷好客，常时家中宴会，还有留客住的时候，我永没见他们手忙脚。连桌椅背底，都摸不到一灰。所来的客也都浅斟低酌，谈笑从容，听不见怎样叫嚣吵闹。园中景陈设更是不不俗，淡相宜，各匠心，别有佳趣。到叫人看了心清神，日常都是恬静安逸景象。木有很多异，这还是秋尽天气，要到夏之，想必更好。大老爷那边也有一所大园，我只去过一次，因住有外客，不曾走完。地方差不多，布置不是不好，要比这边，就不如了。饮两房，一发现好的，便彼此仿作。长房大嫂也颇能，倒差不多一样致考究。这些都是我姊姊亲督家人布置教，才能到此境地。这么细能，亲友全家，不佩服称赞她贤惠的，真正少有。”

虞妻忙拦：“兰妹不要说了，伯母贤妹虽非外人，哪有自己把自己夸得这样过火的？要被外人听去，牙都笑掉了。”小妹：“书香世族的气象固与暴发之家不同，但现时的主人能与否，是否俗，最关要。否则虽有名园，也作践了。兰姊心直计快，早年所见多半土豪暴富和绿林中洗手人，有了许多臭钱，一意仿照富贵之家，自然满俗恶，不不类，难怪她说。可是草泽之中也大有人在，不能一概而论。即如在离这里二百来里的杜仙山碧螺弯隐居的何老先生，他那‘且住园’中，便泉石台谢之胜，茶酒尤极。听醉鬼说，他与苏伯乃是至老友，兰姊可曾到他家去过么？”

舜民在旁闻言，忽然想起老兄经历，尚忘向兰珍询问，听小妹气，颇知这些人的来历。刚想，忽然使女人报，说：“前面来了金华来的生客，说是刘老爷托他来的，有信面投。”舜民因刘氏父为富不仁，好好绅香，与贼通气，拿亲戚往虎里送，如非遇见异人，转祸为福，岂不葬送他手？自己虽得无事，苏半瓢仍因此送了命，心中恨极，喜事并未通知，刘家送礼回，也不补帖，原是借此示意，以后两家不再来往，就此疏绝。刘氏父想已明白，也未来贺。这时忽命人投信，还要面见，料定没什么好事，便叫使女传话，说：“老爷有病，不能见客，留信与否听便。”使女应声要走，小妹正和虞妻说话，没有听清，问是何事。舜民说了。小妹：“来时妹听说，恶妇迁怒刘家小贼，怪他既要立功，就不该顾全亲戚，将图记钉在了隐秘之，以致走，惹。今日来人必无好意，不见他不是事。大哥还是见，妹和兰姊隐屏后，见机行事。说话时据理对答，无须客气。不论来意如何，对大哥决无伤害之理。”

舜民应诺，先命使女传话，着一心腹下人将来客延人里厅待茶。略等一会，便同小妹、兰珍走。虞妻不放心，也跟了去。那厅在中偏院里面，共是五槛敞厅，院落甚大，对面堆有太湖山石，窗前有几株合抱老树，厅内屏门后面有一小门，与内院可以通行，地颇幽静。舜民夏日午睡或与人对弈于此，平时绝少在此会客。小妹问明路径，教舜民由前面角门绕，自和虞妻、兰珍三人由内走。舜民到了前面，来客已然先到，下人报过，宾主见礼分坐。舜民见那来客穿着齐整，年约四旬上下，手里拿着一柄黑漆的扇，比常用折扇约长半倍，貌相举止也颇开展，看不是何路数，便问姓名来意。

见下人献完了茶即行退，微笑了笑，答：“贱姓单，名铁，与令亲也只新。

明公近月所经，我已尽知，无须再说。不过明公暂时虽然无事，后患实多。令亲更是一时失着，前便有命之忧。此事只我可为两家解厄，但有一必须割，惟恐无因至前，难以征信，特请令亲写了封信，前来面商。我知令亲对于明公颇有负咎之，但他也是实此，后悔无及。仍望念在多年戚好，不以前事介怀，慨允所请，令亲固可兔难，明公也永保平安。至于详情，请看完令亲的信就明白了。”说罢，从怀中取一封信。

舜民接过正要拆看，忽听厅门外有人骂：“好不要面的东西！凭你也看相人家的东西么？快来吧！”单铁当是舜民先伏的人，且不答话。冷笑一声：“姓虞的，想不到你有这大胆…”底下话未说完，厅外又接骂：“瞎狗贼！太爷路见不平，随你到此，与人家姓虞的什么相？还不快！要太爷在别人家里给你好看么？”言还未了，随声到，跟着飞一溜黑影，其疾如箭，朝单铁面门打去。单铁也真手疾快，使手中黑漆扇一挡，叭的一声落到地上，乃是一半尺长的树枝，敌人新折下来竟当了暗，才知劲敌尾随到此。心虽一惊，仍装镇静，一面留神防备，笑向舜民：“适才误怪明公，幸勿见罪。割与否，明日奉访，再行领教，现有鼠辈作闹，须我教，先告辞吧。”舜民虽信小妹“来客不会伤人”之言，见了这等情势，终是心惊，信也未看，不知如何答好。

说时迟，那时快！舜民话未答，单铁已起立外走。舜民还要送，忽见小妹轻悄悄纵，摇手示意，只得止步，小妹跟着掩向厅门后面。单于铁一意防了前面，竟未觉察，走厅门，厉声喝问：“鼠辈何相见？我同你去。”话才，一瞥见大湖石后帽影一闪，嚓嚓两声，却无人答话，以为对在彼，戟指喝：“我来是客，主人并无失礼之。你既找死，不必贼贼脑，掩掩藏藏。快来！随我到外面见个下。”正说得起劲，忽听上喝：“凭你也！”单铁猛觉上有风，知不妙，想躲已自无及，暗竟比话还快，叭嚓一声，上着了一下重的，淋漓，满都是其臭难闻，无名火发，不顾得再装斯文，使袖往脸上一，屏着气息，跟踪往房上便纵。纵时舜民瞥见小妹追把手一扬，仍缩回来。单铁好似微微哼了一声，略停一会。

小妹把舜民夫妻三人招同看，地下打碎了一个破瓦坛，溅了满地浇用的臭。

房上人影已不知去向。再找太湖石后，却留下一旧帽，一与石一般的树枝、一粒黄豆大的石。小妹见了，恍然大悟，和三人一说，不禁笑得肚疼。原来单铁的对仍只一个，早就埋伏厅外，不知何旧小帽来，用树枝撑向太湖石后，略帽，以为疑兵之计，人却端了一罐臭，伏在厅外大树上面，等将来客引，用石一打石后帽沿，活似有人藏伏，使其全神贯注，再把一坛臭当打落。来人武功虽好，未受重伤，可是这满满脸的臭如何承当？不追心又气忿，不甘忍受，未了小妹乘机又打他一暗。来时自问手到成功，那么从容，去得如此狼狈，啼笑皆非，怎不好笑？当时唤下人打扫净，说客已走，不许多言。一同回到园内。