，每年只这大雪冻冰时期能由雪上渡过去，一则相隔尚远，二则这家主人情古怪，庄中养有不少猛恶的怪兽，向例无人敢往，并且中隔大片戈浮沙，人俱难通行，也走不到，自己还是前年奉主人命雪天打猎，无意中走迷了路，望见那孤悬野地的大庄院，刚觉奇怪，想往讨饮，便见前面浮雪下面山沟里钻两人，内有一个正是旧相识丁小福，以前只知他随客人外经商，不久便把家眷接去，已有十年不见。彼此一谈，才知他便在这家当伙计，另一人是他同伙，家便住在雪沟旁的地里，另有路。谈了几句，邀到他家，款待了一顿饭，因而谈起这家主人虽是善士，仗义疏财，只是脾气太怪，不见外人。全家武功极好，每次门，向不带保镖的，无论遇上多少盗，从未败过。行时送了好些值钱礼，说是主人办货剩下来赏给他的，只再四叮嘱不可再来探望并向外人说起，以防主人得知，打破他的好饭碗。上半年雪化地以后曾往寻访，果如所言，被浮沙阻住，无法过去。

隔不多日，小福忽来，又送了些厚礼，重新叮嘱不令往访和向人说。受人两次厚礼，自然听话，一直未向人谈说，估量柳与这家不会相识，否则照那势派，也不是送年礼便可登门的，知所寻的人相隔尚远，既然持不令送到，只得罢了。

柳刚把沙四劝住，远望前面红山嘴拐角上，有三四人影雪急驰而过，先和沙六推谢，不曾相见，等看见时，人影已一瞥而逝。当地人多习雪之技，很有些得极快的，柳虽生长本地，从小读书，稍长随师习武，郊外地理半耳闻，仅知地名方向，并不知红山嘴一带邻近沙漠，最是荒凉，虽有一二回庄，均在东北角上，相隔还有二三十里，大雪残年，怎会有穿着整齐的空行客结队而过，竟误以为是附近村民，不曾在意。沙六也同时瞥见，转觉奇怪，方谈说，雪橇已然赶到分手之。柳又以途中喂狗耽延，急于上路，匆匆作别。沙六不愿再说闲话，便未。

柳早把雪里快踏上，别了沙氏弟兄，回顾来路无人，不似前半段，雪橇人纵横络绎，遍野都是。一寒日新由地平上升起，隐藏暗云低迷之中，灰白无光，积雪俱都冻凝成了冰，雪野茫茫，一白无垠，越发静的。朔风只烈，片雪不飞，一味鸣呜怒号，发极尖厉的声音，景荒凉已极。目送前面雪橇已然驰远，脚底一劲，便照昨晚纸条所列途向，加急雪往前驰去。刚拐过红山嘴，忽然想起先见那几条人影，正与自己同一路，前面平原雪地，转瞬间事，竟自无迹，这几人如何走得这等快法？

低一看，雪中橇印犹新，人数至少也在五人以上。少年好奇，恃有一轻功，雪迅速，意尾追上去。一气追了好几里，仍未追上，忽现荒村，不禁心中一动，暗忖：

这中间一段正是可虑所在，前行五人步法如此之快，焉知不是敌党寻踪？如若料中，自己走在人家后，回避还来不及，如何反去追他；自来寡不敌众，何况对方既敢和师父师伯叔等人作对，自非庸手，连陆师伯那本领，尚且隐秘戒慎，自己能有多大功力？

固然人面未见，未必便是对党羽，形迹可疑，不可不防，事贵隐秘，终以少与外人相见为是。念一转，为恐到晚，脚底虽然未住，却是加倍小心，目注前途，准备一发现那几条人影，立即相机闪避，不与对面。

哪知事不由人心意，先想追人，没有追上，这时怕与人见，却偏有人对面迎来。前面偏又是一沙土岗，两面斜坡，来去均须越岗而过，可是谁也不知会有人来撞上。

双方行迅速，都是一好轻功，又都一心抢着上坡，等到听声息，已然收避不及，这一来恰好对面，相隔不过两三丈远近。来人共是三个，本在到找事，柳恐人生疑，已被发现，自然不便再躲，只看了一，仍然故作从容往前驰去。双方已将臂而过，猛听一声断喝：“站住！”柳听是北方音，知遇上对，暗忖：过岗便是双柳沟，看这三人法虽然不弱，真要被他看破绽，凭自己的脚程本领，三数十里的雪地，自信还能闯过。心中寻思，脚底假作收不住势，嘶的一声，往斜刺里溜去，避开正面，错过来人后三丈来远，快到那岗对面下坡方始停住。刚装站稳回，那三人已赶将过来，内中一个中等材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦汉，凶睛一瞪，似要发话，同行一个大嘴尖、鼠目鹰鼻、材较的大麻，忙将手微微一摆，将他阻住。未及发间，柳乖觉，已先开问：“我听三位老哥是外乡音，可是津帮里的老客，雪中迷路，想问我么？”对面三人原都穿着一细棉短装，佩兵刃镖，外罩短氅，帽罩，上加风镜，前两人过来，已将帽罩揭向脑后，只剩一个胖汉未揭，说时，胖汉也将帽揭去，一张紫黑的脸，上面好些疤痕，好似新受零伤初愈，形甚丑怪，人却比较忠厚和气，闻言刚笑答：“朋友，我们不是向你问路。”那麻抢：

“谭老弟怎又多了！”随说随向柳上下打量了两，随使了一个。先发话那中年瘦汉立绕向来路岗边，意似防人遁走，这一来恰成了三角形。

柳无形中被他们围在中间，方自暗中生气，麻已带着一脸诡笑，对柳缓缓说：“朋友好俊功夫，你贵姓呀？”柳方要答说姓柳，话到边，一想不妥，忙即缩，改说：“姓杨。你贵姓？”那麻一双三角鬼注定在柳脸上，闻言似已觉答话不实，仍笑嘻嘻：“真人不说假话，我叫万灵，那位冯冯二爷，这胖是我们小伙计谭霸，朋友想已知。朋友这么一好轻功，令师必是一位人，他贵姓大名啦？”柳昨晚才得参与塔平湖机密，初次奉命行事，本不知三人姓名来历，听气不是佳兆，一面暗中戒备，一面忍气忿答：“我与三位素昧平生，如何能知你们是谁？”麻见对方有了怒意，全如无觉，仍诡笑：“你当真不知么，那更好了。那么朋友你一个人，大年底下，急慌慌找谁去呢，咱们哥三个由昨夜起，追兔追到如今，想找个地方歇歇，人地生疏，正没有辙，这会相遇，总算有缘，能跟你去扰杯喝吗？”柳：“我家在西关，到沟那边看一位长亲的病，就便送年礼，没工夫奉陪。