前山送的菇，倒添了一样味。下余全是下酒凉菜，本不须，结局还是照我心意，尽善尽。但盼二姊的事也这样圆满就好了。我还忘了问香谷兄秃贼的来历呢。”

香谷：“此贼年纪比我大得多，天生异禀，力大无穷，又肯下苦。昔年本是吵贼林空了的门下，因他肯下苦功，本领委实不弱。只是不肯归正，手黑心凶，以吵贼那等恶人，尚且中将他逐门外，其人可想而知。他的外号甚多，昔年与之相遇，正以铁鱼罗汉之名纵横齐鲁一带，除练就铁掌钢拳而外，更有两件拿手暗，号称七步追魂，回夺命。我占上风，也是机缘凑巧，他又骄敌，所以心中恨毒，势不两立。此贼人虽可恶，却极气，自从暗被我破去，永不再用。如非本难移，适才对他也不会下那杀手了。”黑女冷笑：“你和哥哥都是假慈悲，该杀的不杀，该放的不放。此贼既来拼命，不胜即死。他如得胜，能容你们活命么？”秦瑛：“这两位仁兄本就手狠，你还这等说法。我想得饶人且饶人，还是宽厚些好。”香谷：“二妹女中丈夫，平日除恶如同剪草，怎今日这等温和起来？”秦瑛微笑未答。

元-先还拘谨，席以后，见大家恣意饮啖，谈笑风生，一不拘形迹，意中人虽然容止闲雅，不似黑女那么言笑无忌，但也不作儿女于态。知这些少年英侠嫌厌酸腐，加以几杯酒下肚，壮了胆气，也就随同说笑起来。

秦瑛笑：“四妹平日最厌酸丁，须知酸秀才虽觉得讨厌，真有学养的人，自有一儒雅安详的气度。我们良朋相聚，抵掌雄谈，脱略形骸，固是快事。如若停琴舞剑之后，继以诗酒清谈，愿言永昼，又何尝不是人生一乐？总之人贵率真，纯任自然，既不必附风雅，更不可故示狂放。杜师弟人品武功样样都好，只是心刚好胜，心又不定。他嫌胡、王两兄举止豪快，稽玩世。自己明明带着一世家气息，偏要矫造作，当时闹得不三不四，劝他又喜辩。即以这次而论，我们几人情同骨，理应无话不谈。那日原和大哥、四妹闲商未来，与他无。始而锐急难，百死不辞，他本领与我相同，他能往我也能往，天之仇委诸外人，听其送死，自反作旁观，何以为人？此语已不近情，跟着又说老母在堂，弟妹幼弱，要托我们照应，不问所说是何用意，也都教人难耐。我稍微责以大义，因知他的情，措词也颇审慎，由此负气便不登门，你说有多可笑？实不相瞒，我十年薪胆，誓手刃亲仇，不论师长良友，仗义刀，均领盛情，生死衔。但要使我置事外，只由外人代劳，即便手到成功，我也抱恨终天。再如去的人不自量力，为此受害，我非但不领情，还当他躁妄无知，终不与相见，休怪我不知好歹。”

元-听弦外之音似在醒自己，不令轻举妄动，想要表示两句。黑女又在暗中以目示意，说：“二妹说得对。你还怪我不应那么厌恶男，以杜三哥那样人尚有好些虚假，何况庸。我早觉他人品家世，文才武功虽还不差，若论心，实非上品。他说我自己丑陋所以偏激，却不思他暗用心计卖聪明，骨之岂应如此？单那一少爷脾气便与难。不过哥哥最朋友，一与订，遇事容忍维护，又有同门之谊，大家常在一起，习惯自然而已。”随又转对安坐在一旁的元-：“徐师兄，你休过意。男十九自私，除我哥哥和香谷兄，真没遇见什么好的。就他两人，也因生异相又带残疾之故。真要似你和杜三哥那样风度翩翩，尚自难说。人多自私，男尤甚，想我说他一个好字，真不容易呢。”香谷：“黑姑娘少大气，你看我徐师弟好不好呢？”

黑女方说：“现在难说，将来看他自己为人如何。”忽听空中嘘的一声，好似一枝响箭破空之音，黑孩儿忙即摇手，令众噤声，飞纵去，一会回转，匆匆说：“那话儿居然寻上门来了。四妹可陪二妹在此，虽然无事，仍须留意，我们走吧。”香谷闻言笑：“这些无知鼠辈真叫作死！你可知，方才你和二妹刚走，三师叔也来了么？”元-见众人闻言全都面带惊喜，黑女又问：“你这残废，怎不早说？”香谷：“你还不知，三师叔还是徐师弟的老长亲，因听师父说过他少年有志，心诚厚，只是一脉单传，大为怜。本想命我当时来接，因有约会，约在此时回庙，我才空来此送一喜信。三师叔说徐师弟只要果如师父所言，还想把他大虚六十四掌和多年不用的一手三暗传授给他呢。我想他如肯传，便有了八九成把握，所以才问二妹的事与他说过没有。三师叔的脾气比师父还要护犊，自从何、梁二门人相继惨死，已不再收徒弟。这样人品，加上亲戚之谊，这还有什说的？”

元-闻言，见心上人一双妙目正望着自己，言又止，心虽暗喜，守着黑女之诫，不敢多言，方想询问三师叔姓名，香谷己在走，只得随同作别，辞了二女往外走去。走不远，香谷便要背他，元-固辞不允，知伤势未愈，不宜跋涉，香谷又说事师命，必须遵行，连黑孩儿都未能代劳，只得谢罪上背。山路环着秦家房舍，三次回顾，二女均在窗前眺望，心虽恋恋难舍，恐其生疑，不敢再回去老看。香谷虽然一脚已残，走起路来，依然步履如飞。

这时天已近黄昏，所行又是僻径，空山寂寂，繁自开，斜返照，四无人踪。路上谈起，元-才知天门三老，一位梅老人梅隐君；师父行二；三师叔石云，除内外武功剑术之外，更练有几绝技，乃是自己祖母的胞兄。三老年纪均在百岁以上，从小便得异人传授。到十六八岁上，因三老之师竹老翁往南疆野人山采药，一去不归。南疆山之中所产桂古树，最大的往往十抱以上。这类药中圣品奇香郁，照例树下多有毒蛇大蟒野兽之类盘据，其行如风，采药的人遇上便无生理。可是这类树价值连城，发现一株立成富。采药的人得信以后，立时结帮同往，先以重资厚赏，招集上千百山人，算准蛇蟒恶兽每日离树饮求晒的空隙偷偷赶去，把预先特制长达数百丈的蔑缆藤索将树上半绑，再以磨功夫，挑选惯于爬山，跑得极快的壮汉，各持利斧，往近奋力砍上几下，再照预先相好的退路四散飞逃。一面分人去斫旁枝，日一多，枝叶去尽，树斫得也差不多，然后令两男登眺望，等蛇兽他，以数百人之力拉长索，将树攀倒，拖了就走。这时蛇兽定必警觉来追，事前在蛇的来路上，本设有窝弓毒箭、绷弩刺矛之类埋伏，山并还伏有胆大轻的山人，蛇兽一到，纷纷呐喊，矢石刀矛，掷如雨，沿途弓弩矛刺也发动绷簧，由两崖地底三面攒。无奈这类蛇蟒大约面盆细，其长数丈，目光如电，毒气，行动神速，灵警非常。即便将其杀死，人也不知要伤多少，最厉害是伏中毒以后凶威暴发，状类疯狂，张开血盆大，满山谷飞窜。山人一个逃避不及，一尾扫中，当时打成粉碎，尸骨全无，只剩一条糟糟的血印，贴向新被蟒尾打碎的破崖石上；迎面遇上，更不必说。又长，至少要奔腾掷上好几个时辰才得毕命。再要被它冲埋伏，或由绕越过去，死人更多。总算树断以后，蛇兽毒蟒已不再留恋，结果桂虽然得到，人却死去不少。

当蛇兽相搏时，万分惊险，竹老翁前数年偶游山，无心遇见。那是一个猿形怪兽，生得比人还，刀箭不，骨比铁还，一纵就是十来丈下，所有埋伏全都无用。本来不是守树恶，因为住在树侧不远，树倒以后，被激起来的山石打上一下，因此发凶，上来先与追逐山人的一条毒蟒恶斗。一班药商均在远山筑下铁栅，外加掩蔽，四围更有火阱环绕，藏遥望还未受害。山人一见兽蟒纠缠恶斗，声势猛烈，山呜谷应，误以为谁也不能脱，不但逃而复回，反用毒箭毒刀，由两边崖上向下掷。那蟒本已中毒，因颈要害被仇敌扼住，不能转动闪避，蟒目又被中，一会毒发死。怪兽耳目灵警，却未受伤，知人类与它为敌，本就暴怒，蟒死以前发威挣扫，又被蟒尾打伤一臂，越发恨毒。蟒死脱，立即纵向山人丛中扑去。山人只四散奔逃，无如怪兽动作如飞，力大无穷，只被追上，捞在手中一撕便裂成两片。