个，把兰珠夹在中间，刚刚放开。兰珠满面俱是笑容，门便笑：“你们看如何？这回你们总该认输了吧？”还待说时，李琦早知金、张二女来意，恐灵筠误会，忙使，朝着张婉把脸一沉：“九妹如何还是这样稚气？来凑闹无妨，何必隐藏在外，此惊人之举呢？”张婉气：“七哥专会欺我，五姊才是主谋，怎单说我一人？”李琦知她憨，平素视为小妹，自己情急之下，不择言，忙赔笑：“五姊年长于我，当兄弟的怎敢议论姊姊？说不得，只好向小妹妹说话了。恕七哥心直快，去到里面罚我三杯，赔罪如何？”金国士也气：“七弟这话，比方才教训九妹还要挖苦。你平时对众弟兄均极谦和，尤其我和九妹，今日简直改了常态。当真只顾新，便忘旧友么？”李琦知她词锋犀利，惟恐把话说僵了，忙：“都怪小弟不好，一律受重罚如何？”金、张二女同声笑答：“认罚就好说话，只要把我两姊妹认输的罚酒每人分你一半，就算拉倒，否则决不甘休。”李琦方要，兰珠一面延客人座，一面正添杯筷，闻言慌：“这可不行，各归各事。”随对李琦笑：“傻，你知什么。她两位因为不信我话，要吃一坛罚酒呢。你莫以为筠姊知此事，便不兴，听我一说，只有助。你们同盟兄弟姊妹，乃患难骨之，居然有这等行为。她自家先就欠罚，怕她什么？”

原来兰珠常听金、张二女说：“人非草木，你丈夫对于灵筠那痴情，你不加防闲，反倒设法使其亲近，终非所宜。”兰珠力言丈夫光明磊落，对于灵筠，实是谷师叔所说夙世情孽，尽护备至，并无丝毫他念。金、张二女终恐女方日久情生，男的再把握不住，即便兰珠对夫恩，容忍护，终非所宜。李琦情刚毅，凡百无畏，万一惹笑话，他是全堡属望的三军主帅，堡规又是一夫一妻，不容再娶。以前因听兰珠力言无事，还好一些。自随桓平一同练法以后，看李琦对于灵筠固是无限情，，便灵筠也似有些动，迥异从前，本就有些怀疑。当夜又见兰珠约灵筠下榻夜话，连每日应有的消夜也都不到，不禁生疑。但恐李琦不快，事前假说少时也许来不速之客。背后商量，到时先往窥探，相机行事，如无变故，便自退。

兰珠虽早防到二女要来窥探，知丈夫决无他念，未以为意。算计二女必在客馆消夜散后前来，谁知三人刚一起，二女假装兰珠约其同往消夜，一半窥探，并代三人掩盖，已然早到。兰珠因想李琦、灵筠心虽无他，当此远别在即，必有几句话说，故意闪开。哪知刚到后房，便被二女拦住，责以大义。兰珠不愤，和二女打赌：男女双方，只要有一人言行失检，便罚酒一大坛。二女以为灵筠既肯夜来此，当此离筵初启、黯然魂消之际，即使双方发情止礼，也必有些话说。何况女情，多半难测，峻拒虽，只要对方不肯灰心，一旦到渠成，往往急转直下，人意外。虽知兰珠向无虚言，气那等定，料无差错。但是打赌在先，话已说僵，于是由关心变为取笑，只要男女双方说上两句亲密的话，立时便可算赢。为防灵筠看，不好意思，事前并还约定：到时各用暗号，不便明言。兰珠气二人不过，冷笑：“五姊、九妹不必过虑，休说七哥情古怪，心地光明，不是常情所能揣度，便灵筠姊姊，也是心同冰玉，不染纤尘。只要你们发现他二人有什过，任凭取笑，七哥也许脸老，我代筠姊害羞如何？”三人把话说完，二女一边一个，拉着兰珠，由后房轻悄悄往前窗绕去，一连窥探了好些时。见里面两人一个低炒菜，一言未发；一个虽是柳眉锁，面带愁容，不特没有开，那一双黑白分明的秀目，始终望着火炉神。看似各有心事，神情均颇庄重，丝毫不像情人叙别之状。再看兰珠，望着二女，不住好笑，仿佛得意非常。虽料输定，心仍不服。后来又待了一会，直到李琦把菜炒完，快端屋，张婉首先忍耐不住，一面声发话，随同走。

兰珠人最直，当众说完前事，笑对李琦：“你们看筠姊只有兴不是？我去取那一坛酒来，非罚她二位吃光不可。”国士笑说：“就算我二人是输家，七弟把话说错，自己已认罚，莫非被你一赖，就完了么？”兰珠笑：“亏你还是姊姊呢。筠姊世何等可怜，就说你二位是好意，我已那等说法，你们还要看个明白。固然你是有心想罚我多吃几杯，只要内有一人开，便和我狡赖，并非信谁不过，到底失礼。乖乖认罚，还好一些，否则我挑拨筠姊，向你二人间罪，恐怕这坛酒还不够罚呢。”二女明白兰珠一味苦帮灵筠，又因自己关怀过切，忘了此事迹近窥人私，灵筠本是至姊妹，虽然因此表明心迹，心终难免不快，故意这等说法。张婉接说：“七嫂帮了丈夫，还装好人。我们如信不过七哥，筠姊，慢说不会来，就来也不会先对你说。难要去贼以前，还先通知事主不成？我们一盟九人，对于七哥本最亲，再有你这一位贤慧的七嫂，无形中加了许多情分。筠姊温柔貌，又是谁见都。自从穿云归来，与七哥成了忘形之，于是连我二人也带上，几乎无话不谈，事情又都知，今夜偏把我们撇开。不这样一下，我二人无故见外，固是有气，也显不双方的心迹。筠姊信你挑拨才怪呢。

你不说七哥说话气人，恐他受罚，故意如此说法，我们偏不上当。只要七哥言而有信，大家认罚，彼此对吃，便加十坛，也无话说。”

李琦从旁笑：“大家不必争执，听我一言。自来别远会稀，好景不常。知己相对，正好小饮清谈，遣此良夜，打赌作什？那坛百酒，连老堡主和王二哥那么的量，也吃不满二斤，一坛整酒，还不把人醉死？我想这顿罚酒，暂且记上，先吃菜，小饮如何？”张婉：“七哥倒说得好，我们记罚算输，你呢？”李琦笑：“再不吃，菜都快凉了。谁都不输，算我输，罚我三杯如何？”兰珠方要发活，见李琦暗使，改笑问：“五姊、九妹，这总该得意了吧？”国士笑：“兰妹不必说反话。我二人表面虽输，心决不输，所以不肯认账，今夜索脸老到底。七哥往常输酒，我还代饮，今夜这三杯是他自己说的，有无人代，我们不，反正少一杯也不行，至多兰妹说我们不讲理。反正你是主人，便吃亏，也不冤枉，何况彼此都是心愿呢。”李琦听她语带双关，兰珠无妨，恐灵筠多心，朝张婉瞅了一。张婉故作未见，只把三人面前酒杯一齐斟满，笑说：“七哥请用罚酒。”目光却望着兰珠、灵筠，微笑不语。