而外，常年不断。遇有外人来此采盐，立即藏起。

一直多少年，均无人知。

盐坑东面，有一山谷，不知由何迁来一伙人。先看他们似如武成一类洗手的江湖中人，只是人数甚多，人也杂。为首三人，均是山东一带音。另外只有一个贼长，带了一队人，聚居一起，在谷中设下一座大寨。常时分外，多是空人空去，满载而归。中迟闻报，料知这伙人均是隐伏山中的大盗，命人尾随。查探了几次，均因对方行踪诡秘，山时全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行动多在边境一带。只有一次，为首三人远赴河南，抢了大批财货。由此便未再，姓名也随时更换，仅仅知内有一年长的，外号九狮，似是众中之首，别的全不知。对方也是缺盐，不知怎的，去年天，有七八个采盐土人背盐山，被他们掳去，拷问盐从何来，问真相，立命贼党往采，双方差一没有撞上。中迟虽然不怕，因见贼党人多，惟恐生事。幸而事前存盐甚多，严令众人留意，彼去我来，不与对面。采盐时更要平均采取，少现形迹，遇到贼党一走，立时加工多采。存盐加运回，将库毁去。居然事隔一年，尚无动静。

也是去的人稍微心，又见贼党个个悍凶横，采盐时发狂言，实觉有气，这天合该有事。天贼党搬了许多盐块，没有运完，散放满地，又无秩序，闹得路都难走。

去的人少年气盛，见盐堆甚多，想起快要冰雪封山，采不几天了。近日贼党来得大勤，川不息，自己已有多时不曾采盐，便率众采掘。回时气不过，把贼党所堆的盐取走了些。初意采完这一次，本堡已可够用，便是贼党发现，也不妨事。哪知对方早就生疑，只为铁堡侧面地势既好，防备又严，上有专人-望，贼党一谷，便被发现，以致用尽方法，寻查不形迹。

这天盗首九狮龙天化听贼党归报，说每次采盐，如若无人留守，盐坑崖形必变，仿佛被人掘去不少，所留记号，十九不见。暗中采盐的，少说也在百人以上，老贼暗忖：

“山势险峻，寻常人决难到此。这么多的人，从未一踪迹，平日藏何，大是疑问。对方必非庸手，人数又多，为何不肯面？料定巢是在左近。”想起自己犯重案，树敌又多，特意来此隐藏，如被外人知，传说去，立有祸事。于是故意前一日将盐留下许多，亲前往，下暗记。次日往看，不特暗记已变，竟连自己所积盐堆也被取走了一半。一算人数，当在二百左右。山路险，带上这么多的盐，如何飞渡？

近日各山必由之路，又曾命贼党防守，未见一人经过，忽然一日之内，被人采掘去大量的盐，岂非奇事？心中惊疑，立意查探一个落石。谁知中迟更是谨慎，一听手下取来贼党存盐，料定有事，早下令把人全数撤回，一面用山石连夜封闭。地本隐僻，路更难行，掩蔽甚巧，贼党费尽心力，除却那危崖是座参天峭，寸草不生，无法攀援而外，什么也未找到。那盐库是一大崖，虽被发现，觉有人住过，并还留下少许盐粒，但也无用。越想越可虑，便命贼党分班埋伏守伺。无奈铁堡中人已奉严命，本山存盐足敷三年之用，贼党已然生疑，不奉命，谁也不许自由。贼党空守十多天，直至大雪封山，始终没有见到人影。本年开雪化，老贼想越崖来探，又因崖势峻内凹，四面无路可上，只得暂时罢了。

现在双方均觉左近埋伏有一个隐患，中迟自不肯多事，连盐也不许再采，贼党却是放心不下。中迟听说贼党四觅路，想到崖这面来查探有无人居。心想：“贼党武功甚好，既存此心，早晚必被寻到。”便和朱武夫妻商议。朱夫人程贤贞力主先发制人，不可因循。应先探明虚实，能够除去更好，否则便给他一厉害，并下警告，说明彼此两不相犯，盐坑作为公有，双方每隔一月，采取，再来附近窥探，便与一拼。并愿亲代中迟往探贼巢，去下警告。中迟觉着贼党人多，消灭甚难，如被漏网，便留后患；因循也非善策。只不放心贤贞，孤赴险，便命兰珠相伴同行。总算还好，贤贞和兰珠去时，老贼忽由一新来好友中得知，铁堡就在附近一带谷之中。全堡男女个个英雄，所居桃源乐土，外人休想境。这才想起采盐避人之事，有些醒悟，料知对方只是不与外人往来，并无他意。心虽放宽一半，仍想探一个底细才罢。天得信，第二日夜贤贞、兰珠便到。

原来贤贞旧居乌呷，就在那条山谷的西面，谷名白熊岭，以前常有白熊现，贤贞时往猎熊，去过多次，地理甚熟。知有一秘径，可通贼寨之后。并还有一山，内中歧径纵横，通路甚多，即使遇险，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人赐有飞行甲，万一被人发现，众寡不敌，脱容易。中迟知她乃有名女侠，现虽中年，武功并未荒废，又是雪衣老人记名弟，决无妨害，方始应诺。到时老贼正在后寨，和妻谈起铁堡之事。

贤贞聪明，立时将计就计，命兰珠埋伏房上，自己突然穿窗飞人。老贼先颇惊慌，及见来人是个中年侠女，自来意，并说：“铁堡异人甚多，本是避世之人，不愿与人来往，故连采盐均避而行。本不想惊扰你们。只因贵寨屡次命人寻找境路，好似存有恶意。我们向来人不犯我，我不犯人，不知贵寨是何用意。为此每月命人来到贵寨查探，看事行事。今夜是我班，方始听贵寨主只想探明虚实，未存恶意。现在当面言明，采盐，两不相犯。铁堡不容外人境，乃是旧例，便是堡主也难更改。所望彼此守约，隐蔽行踪，谁也不可向外提起便了。”老贼见贤贞英姿飒，望之如仙，大是惊佩，妄想结纳。方挽留少坐，贤贞把话说完，故示神奇，把手一拱，声惊扰，仍然穿窗飞。到了屋，手拉兰珠，暗取飞行甲，如法施为，一片青光，立拥二女飞去，晃不见。月光之下望去，仙袂飘飘，云光电驰，宛如天人。老贼越发骇异，由此下令贼党，除在单月前往采盐外，不许再在崖前走动。两下相安至今，居然无事。