夜不停地行侵扰，当地气候寒冷，汉军匹不能过冬，不如在七月上旬，携带三十日粮，自张掖、酒泉分路兵，合击鲜之畔的、两羌人。虽不能全剿灭，但可夺其畜产，掳其妻儿女，然后率兵退还，到冬天再次攻。大军频繁击，羌人必定震恐。”汉宣帝将辛武贤的奏章给赵充国，命他发表意见。赵充国认为：“每匹要载负一名战士三十日的粮，即米二斛四斗，麦八斛，再加上行装、武，难以奔驰追击。敌人必然会估计我军退的时间，稍稍撤退，追逐草，山林。我军随之，敌人就占据前方险要，扼守后方通路，断绝我军粮，必使我军有伤亡危险的忧虑，受到夷狄之人的嘲笑，这耻辱千 年也无法报复。而辛武贤认为可以掳夺羌人的畜产、妻儿女等，这怕是一派空话，不是最好的计策。先零为叛逆祸首，其他族只是被其胁迫，所以，我的计划是：舍弃、两昏昧不明的过失，暂时隐忍不宣，先诛讨先零，以震动羌人，他们将会悔过，反过来向善，再赦免其罪，挑选了解他们风俗的优秀官吏，前往安抚和解。这才是既能保全队，又能获取胜利、保证边疆安定的策略。”

天下其书，公卿议者咸以为“先零兵盛而负、之助，不先破、崐，则先零未可图也。”上乃拜侍中许延寿为弩将军，即拜酒泉太守武贤为破羌将军，赐玺书嘉纳其册。以书敕让充国曰：“今转输并起，百姓烦扰，将军将万余之众，不早及秋共草之利，争其畜，至冬，虏皆当畜，多臧匿山中，依险阻，将军士寒，手足皲瘃，宁有利哉！将军不念中国之费，以岁数而胜敌，将军谁不乐此者！今诏破羌将军武贤等将兵，以七月击羌；将军其引兵并，勿复有疑！”

汉宣帝将赵充国的奏章给公卿大臣们讨论，大家都认为：“先零兵力盛，又依仗、的帮助，如不先破、，就不能攻先零。”于是汉宣帝任命侍中许延寿为弩将军，就地任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，颁赐诏书嘉勉辛武贤的建议，并写信责备赵弃国说：“如今到都在向前方输送军粮，使百姓受到烦扰，将军率领大军一万余人，不及早利用秋季草茂盛的时机，争夺羌人的牲畜、粮，却要等到冬季再行击，但那时羌人都会积蓄粮，多数藏匿于山之中，据守险要，而将军士卒寒苦，手足皲裂，难会有利吗！将军不念国家耗费大，只想拖延数年而取胜，哪位将军，不愿这样！现在诏令破羌将军辛武贤等率兵于七月击、，将军率兵同时击，不得再有迟疑！”

充国上书曰：“陛下前幸赐书，使人谕，以大军当至，汉不诛，以解其谋。臣故遣豪雕库宣天至德；、之属皆闻知明诏。今先零羌杨玉阻石山木，候便为寇，羌未有所犯，乃置先零。先击，释有罪，诛无辜，起壹难，就两害，诚非陛下本计也！臣闻兵法：‘攻不足者守有余。’又曰：‘善战者致人，不致于人。’今羌为敦煌、酒泉寇，宜饬兵，练战士，以须其至。坐得致敌之术，以逸击劳，取胜之也。今恐二郡兵少，不足以守，而发之行攻，释致虏之术而从为虏所致之，臣愚以为不便。先零羌虏为背畔，故与、解仇结约，然其私心不能无恐汉兵至而、背之也。臣愚以为其计常先赴、之急以其约。先击羌，先零必助之。今虏、粮方饶，击之恐不能伤害，适使先零得施德于羌，其约，合其党。虏党，合兵二万余人，迫胁诸小，附著者稍众，莫须之属不轻得离也。如是，虏兵浸多，诛之用力数倍。臣恐国家忧累，由十年数，不二三岁而已。于臣之计，行诛先零已，则、之属不烦兵而服矣。先零已诛而、不服，涉正月击之，得计之理，又其时也。以今兵，诚不见其利！”戊申，充国上奏。秋，七月，甲寅，玺书报，从充国计焉。

赵充国上书汉宣帝说：“陛下上次赐我书信，打算派人劝谕羌人，大军将会前来，但汉朝并不是要征讨他们，以此来瓦解羌人联合叛汉的计划。所以我派首领雕库去宣示天盛德，、两羌人都已听到了天的明诏。如今先零羌首领杨玉凭借山中树木岩石自保，并寻机山扰，而羌并无冒犯行为，却放过有罪的先零，先打无辜的羌，一个族起来叛，却给两个族留下伤害，实在违背陛下原来的计划！我听说兵法上讲：‘不足以攻的力量，用于防守却能有余。’又说：‘善于打仗的人，能主动引诱敌人，而不被敌人所引诱。’如今羌企图犯敦煌、酒泉，本应整顿兵，训练士卒，等待敌人前来，坐在那里，用引诱敌人的战术，以逸击劳，这才是取胜之。现在唯恐二郡兵力单薄，不足防守，却兵攻，放弃引诱敌人的战术，而被敌人所引诱，我认为不利。先零羌打算背叛我朝，所以才与、化解怨仇，缔结盟约，但其内心不能不害怕汉军一到而、背叛他们。我认为先零时常希望能先为、解救危急，以巩固他们的联盟。先攻羌，先零肯定会援助他们。现在，羌人的匹正，粮正多，攻击他们，恐怕不能造成伤害，而正好使先零有机会施德于羌，巩固其联盟，团结其党羽。先零巩固其联盟之后，会合兵二万余人，胁迫其他弱小族，归附者逐渐增多，像莫须羌人之类的弱小族，要想脱离其控制就不容易了。果真如此，则羌人兵力逐渐增多，要征讨他们，就需增加几倍的力量，我恐怕国家的忧烦困扰，当以十年计，而不只二三年了。我的计划，先诛杀了先零，则、之不必再劳烦军队，就可顺服。如先零已经诛杀，而、等仍不肯屈服，等到明年正月再攻击他们，则不但合理，而且适时。现在兵，实在看不到有什么利益！”戊申（二十八日），赵充国奏闻朝廷。秋季，七月甲寅（初五），汉宣帝颁赐诏书，采纳赵充国的计划。

充国乃引兵至先零在所。虏久屯聚，懈弛，望见大军，弃车重，渡湟崐，厄狭；充国徐行驱之。或曰：“逐利行迟。”充国曰：“此穷寇，不可迫也。缓之则走不顾，急之则还致死。”诸校皆曰：“善。”虏赴溺死者数百，降及斩首五百余人。虏、、羊十万余，车四千余两。兵至地，令军毋燔聚落、刍牧田中。羌闻之，喜曰：“汉果不击我矣！”豪靡忘使人来言：“愿得还复故地。”充国以闻，未报。靡忘来自归，充国赐饮，遣还谕人。护军以下皆争之曰：“此反虏，不可擅遣！”充国曰：“诸君但便文自营，非为公家忠计也！”语未卒，玺书报，令靡忘以赎论。后竟不烦兵而下。

于是赵充国率兵抵先零地区。羌人屯兵已久，戒备松懈，忽见汉军大兵来到，慌忙抛弃车辎重，企图渡过湟，路狭窄，赵充国率军缓缓前行，驱赶羌军。有人对赵充国说：“要取得战果，推速度不宜迟缓。”赵充国说：“这是走投无路的敌兵，不可迫太急。缓慢追击，他们只逃跑不回；迫太急，则回死战。”各位军校都说：“有理。”羌人掉中淹死数百人，投降及被汉军所杀达五百余人，汉军缴获、、羊十万余，车四千余辆。汉军行至地，赵充国下令不得焚烧羌人村落，不得在羌人耕地中牧。羌听说后，兴地说：“汉军果然不打我们！”其首领靡忘派人前来对赵充国说：“希望能让我们回到原来的地方。”赵充国上奏朝廷，未得到回音。靡忘亲自前来归降，赵充国赐其饮，派他回去告谕本羌人。护军及以下将领都说：“靡忘是国家叛逆，不能擅自放走！”赵充国说：“你们都只是为了文墨之便，自我营护，并不忠心为国家着想！”话未讲完，诏书来到，命靡忘将功赎罪。后羌终于未用兵而平定。