太中大夫。世祖即位，征召为待诏，桓谭上书言事与世祖旨意不合，没有采用。后来大司空宋弘推荐桓谭，拜议郎给事中，因而上书陈述当时政事应注意事宜，说：我听说国家的废兴，在于政事；而政事的得失，决定于辅佐是否得人。辅佐贤明，贤俊之士充满朝廷，而治理能与世务相吻合；辅佐不明，议论的事不合时宜，举措就多失误。作为国家的君主，都想兴教化建善政，然而政事不能治理好，是由于贤者意见不一。以前楚庄王问孙叔敖说“：我不懂得如何搞好国事哩。”叔敖说“：国家有事不能定，是大家厌恶的，恐怕大王不能定吧。”楚王说“：不能定只是由于君主呢，还在于臣呢？”叔敖说：“君主对臣骄傲，说臣们离了我就无从富贵；臣对君主骄傲，说君主离了臣就无从安。君主有的到了失国的地步还不醒悟，臣有的到了无衣无的境地还不能朝廷。君臣不合，国家大事就无从定了。”庄王说“：好。愿相国与诸大夫共定国家大事。”那些焦躁理政事的人，是据风俗施教，发现哪里有失误就设法防止，威德兼施，文武错使用，然后政事调节得切合时宜，而那些焦躁不定的人就可使之定了。以前董仲舒说“：治理国家好比琴瑟一样，如调节不过来就应改弦更张。”改弦更张难行，而违反众人要求就必亡，所以贾谊因才而被逐，晁错因智多而死。世上有特殊才能的人之所以不敢讲话，就是怕蹈前人的覆辙哩。且设立法禁，并不能完全堵天下的人，都合于众人的心意，大采取便于国，利于事多的就可以。设置官吏，以治理众人，悬赏设罚，以区别善恶，恶人受到诛灭挫伤，好人就得到了幸福。现在人们互相杀伤，虽然已经伏法，但私下里却结了仇怨，孙还要报仇，后来的仇恨比以前更，以至全家被杀家产被灭，但风俗上还称他为豪侠健士，所以虽然有些怯弱的人，还勉向他们学习，这是听人自理再没有什么法禁了。现在应当申明旧令，如果已被官府决而私相杀伤的，虽然自己已经逃跑了，还应将他的家属迁到边境地方去，相伤的，加常二等，不准许雇人上山伐木赎罪。

这样，仇怨就自解了，盗贼也自息了。治理国家的理，是加本业而抑制末业，所以先帝禁人从事二业，禁锢商贾不准官，这就是抑制末业养廉耻的方法。现在富商大贾，大多放利贷，中等之家的弟，为他们作保信的劳役，像臣仆一样勤劳，而他们收的利钱与封邑的贵族一样多，所以众人互相羡慕效仿，弃农经商，不耕而，以至于奢侈浪费，尽情享受。现在可令诸商贾互相检举揭发，如果不是自己劳动所得，都没收用来奖励揭发有功的人。这样，就会只靠自己的劳力，而不敢雇请别人，一个人事少，力量单薄，就必定要弃商归农。田亩得到修治，粮就增收而地力就充分利用了。又看到现在用法令来决定事情，轻重各不相同，或都一件事几法，罪相同而论各异，这就给吏们以可乘之机，想让活就搬生的依据，想致死就以死刑论比，这样就为刑法开了两扇门。今可集中一批通义理熟习法律的人，对法律条文逐条行分析比较，统一法度，颁发到州、把旧条文统统废除。这样，天下人都知朝廷的政策，刑狱就无滥施怨恨了。书奏了上去，没有见纳。这时帝正迷信谶纬，用谶纬决定嫌疑。又酬赏少而薄，天下有时不安定。桓谭再次上疏，说：臣前次上书，没有得到回报，到愤慨，现在冒死再陈。一个普通人谋献策，对政有裨益，是因为合人心而当于事理。大凡人情往往忽视事情的本而对各不同的传闻反而视为珍贵，先王的记述，都是以行仁义走正为本，并没有奇怪荒诞的事。

大概天命，圣人都认为很难讲的。自贡以下，没人懂得了，何况是后世的一些浅薄的俗儒，他们能懂吗！现在一些巧慧小才方伎数术的人，造作图书，假称是什么谶记，拿来欺惑贪邪的人们，贻误人主，怎么不抵制它抛弃它呢！我听说陛下严厉追究方士化金银之术，这是何等的英明啊！而竟想听纳谶记，这又是多么的迷误呢！谶记虽有时偶合，这也同卜卦有时说中一样。陛下应当注意明听，发扬自己意旨，排斥小人歪曲的邪说，阐明五经的正义，除去那些人云亦云的俗语，详察通事理的人的见。又听说国家安平就会尊敬术之士，国家有难就会重将帅之臣。现在圣朝兴复祖先法统，为人臣的君主，而四方盗贼之所以没有完全归伏，是没有得到好的权谋之故。我桓谭观察陛下用兵，对于投降的，并没有重赏来诱以恩德，有的甚至还掠夺其财，所以大大小小的将领，各生狐疑，互相勾结，累月经年不能解决。古人说过“：天下都知取就是取，而不知给予也是取。”陛下如能轻于封官而重于赏赐，与士卒同享，那么有谁招而不至，有谁说而不通？指向哪里，哪里不开？征讨敌人，哪个敌人不能克呢！这样就能以狭为广，以迟为速，死可以再生，失可以再得。

帝看了奏书，更不兴。后来有诏召集群臣讨论灵台的地址，帝对桓谭说：“我想用谶来决定，怎么样？”桓谭默了很久，说：“臣不读谶。”帝问原因，桓谭再次极力申辩谶怪诞不合常理。帝大怒说：“桓谭非圣无法，带下去斩首。”桓谭叩血，好久才得以缓解。调为六安郡丞。

桓谭心情忽忽不乐，在路上病逝，时年七十多。

起初，桓谭著书言当世行事二十九篇，取名为《新论》，上书献之朝廷，世祖称好。《琴》一篇没有完成，肃宗令班固继续完成。所著赋、谏、书、奏共二十六篇。元和中，肃宗到东边巡狩，至沛，派使者祭祀桓谭墓冢，乡里引以为荣。

◆冯衍传