常嘲笑他。后来任典农纲纪、上计吏。因使朝廷，得以结识太尉司懿。司懿认为邓艾很不一般，于是召他作为自己的属官，迁任尚书郎。当时朝廷想大面积开垦田地，积蓄粮，为征讨敌人作准备，于是派遣邓艾到陈、项等县以东，直到寿巡行视察。邓艾认为：“土地沃，可惜少，不能够充分利用土地。应当开挖河渠，引溉，广积军粮，又开通漕运的路。”于是写作《济河论》来阐明他的理。又认为：“从前平定黄巾之，为此而屯兵开田。在许都积蓄了许多粮，目的在于控制天下。而今三面已平定，但淮河以南还有战事，每当大军南征，仅用于运输的兵力就占去一半，耗资很大，劳役繁重。陈、蔡之间，土地沃，可以减省许昌周围的稻田，引东下。而今淮河以北屯兵二万人，淮河以南屯兵三万人，十分之二的比例休，常有四万人，边田边戍守。风调雨顺时，收成常常是西的三倍多。扣除兵民的费用，每年用五百万斛作为军资。六七年间，可以在淮河上游积蓄三千万斛粮。这些粮够十万军民吃上五年。凭着这些积蓄攻东吴，可无往而不胜呵！”司懿认为邓艾说得对，于是照他所说那样实施。

正始二年(241)，开凿拓宽漕渠，每当东南有战事发生，曹魏大军往往可以乘船而下，到达江、淮之间，这是因为积蓄充足而无害。这正是邓艾的功劳。后来洛为征西将军夏侯玄参谋军事，升为南安太守。

嘉平元年(249)，与征西将军郭淮一起抵御西蜀偏将军姜维的犯。姜维败退后，郭淮向西袭击羌地。邓艾说：“敌兵撤离不远，也许很快就反扑过来，应当分兵行动，以免发生意外。”于是邓艾留下来，屯兵白之北。三天以后，姜维派遣廖化从白之南向邓艾营地近。邓艾对诸位将领说：“姜维突然返回，我军人少，常理，他们应渡河而不必设桥。这是姜维想使廖化来牵制我军，不让我们动兵。姜维一定会从东边袭击洮城。”洮城在白以北，离邓艾兵营有六十里。邓艾当即派兵于夜晚直接驻守洮城，姜维果然渡河偷袭洮城，幸亏邓艾事先占据了洮城，敌人的谋没有得逞。为此邓艾被赐关内侯爵。并加封讨寇将军，后迁升城太守。当时并州右贤王刘豹为右帅，兵力合并，实力很。邓艾上疏朝廷说：“戎狄有野兽之心，不讲义。他们一大起来就施行暴力；一旦衰弱，就顺附朝廷。正因为如此，周宣王时，有戎狄南侵，近周都之事；汉初时，汉祖刘被匈冒顿单于的四十万大军包围在平东南的白登。每当匈盛，以前各个朝代都认为这是最大的忧患。当单于远居外时，朝廷对于匈单于及其属，均不能直接控制。诱导单于前来，叫他归顺，因此才能使羌夷失去统帅，群龙无首。因为单于居于内地，就使周围诸少数民族落得以安顺。而今南单于虽然留于都城，但他们与属日益疏远。与此同时，右贤王刘豹居守边域外，落兵力极为大，对朝廷构成威胁。这是我们不能不防备的。听说刘豹手下有人叛变，应当就势将其分割成两个国家，以便削弱刘豹的势力。建安初，右贤王去卑侍卫汉献帝，拒收李莈、郭汜，车驾还洛，然后归国。他的功绩在前代颇为显赫。但是他的后代未能继承他的遗业，应当给他加封显号，让他们居守雁门，远离国土，以此削弱敌势，让他们羡慕并企求也立有先辈功勋，为国效命。

这是保卫边疆的长远大计。”又说：“凡羌胡与汉民同居一的，应当渐渐将他们分离，使居编民之外，得以尊崇分辨廉耻的教义，堵犯法作者的路径。”正值大将军司师刚刚辅佐朝政，邓艾的计谋他多有接受。后邓艾升为汝南太守。到该地以后，首先寻找从前接济自己的那位官吏的父亲，听说那人早就死了，于是派人加以祭祀，并赠予他的老母厚礼，又荐举他的儿，托付给当地的计吏。邓艾在职期间，开辟荒野，军民丰衣足。诸葛恪包围新城，没有攻下来，只得撤退。邓艾对司师说：“孙权已死，旧大臣不归顺新朝。东吴著名的宗族大姓都有自己的地方武装，凭借武力，倚仗权势，完全可以独霸一方。诸葛恪刚刚把持朝政，国内没有众所期望的君主，他不考虑如何安抚上下，以便稳定政权，却对外频繁用武，待自己的人民，以全国的军力攻打合这座固的城池，死者不下数万，大败而归，这是诸葛恪自取灭亡的末日。从前，伍胥、吴起、商鞅、乐毅都曾得到各自国家君主的重用。君主死，他们自己也就末日临了。更何况诸葛恪的才能远远不能和上述四位贤能之士相比。但是他又不慎重考虑潜伏着大的危险，其自取败亡，为期已经不远了。”诸葛恪回去后，果然被杀。邓艾又升迁兖州刺史，加封振威将军。他又上书言：“一个国家最当务之急不外有二，一是农业，一是战备。国家富裕了，军备才能盛，才能战无不胜。而农业，是取得胜利的本。孔说过：‘粮丰足，兵力才能丰足。’粮的重要实在兵力之上。

如果朝廷不设奖鼓励，那么下面百姓则不会用劲地去积储财富。今应设立奖赏，鼓励人们广积粮，这样，就使得游说奔波及华而不实的风尚得以杜绝。”魏贵乡公曹髦即皇帝位，晋封邓艾为方城亭侯。毋丘俭反叛，派遣能快步疾走的人送信，想迷惑众人耳目。邓艾杀死信使，绕军，先到乐嘉城，制作浮桥。司师赶到，于是占据此地。文钦因为后到一些的缘故，被大军击败于城下。邓艾又乘胜追击，打到丘。文钦又逃到东吴，东吴大将军孙峻等率领大军，号称十万，将要渡江。镇东将军诸葛诞派遣邓艾据守。邓艾认为此地距敌军还很远，不是要害之地，于是移兵至附亭这个地方，派遣泰山太守诸葛绪等在黎浆这个地方与敌兵战，击退了敌人。

这一年，邓艾被任命为长校尉。又因为追击文钦有功，被封为方城乡侯，代理安西将军职。雍州刺史王经被围困于狄，邓艾前往解围。西蜀大将军姜维退守在钟提，朝廷任命邓艾为安西将军、持符节、领护东羌校尉。当时很多人认为姜维已用尽力气，不会再击了。邓艾说：“洮西的失败，可谓不小，军心溃败，仓库空虚，老百姓离失所，几乎一败涂地。现在来看，敌人有乘胜追击的势。而我方虚弱不堪，这是第一原因。敌人上下官兵级级相通，兵锐利。而我方将领换了，士兵大多是新补充的，武装械也都陈旧，这是第二个原因。敌人乘船行，而我们靠步行，敌逸我劳，这是第三个原因。狄、陇西、南安、祁山，各自都需要守备的兵力，他们专心攻一城，而我方则一分为四。这是第四个原因。从南安、陇西，要征用羌人的粮，如果向祁山军，麦狼千里，很容易搞到粮，这是第五个原因。敌人也有狡诈的计谋，他们一定会来攻的。”很快，姜维果然向祁山攻。听说邓艾已有所准备，于是撤回董亭，直南安。邓艾在武城山据守，与姜维争夺险要地形。姜维未能得手，当天夜里，渡过渭，向东发，沿着山路，来到上圭阝。邓艾在段谷这个地方与姜维展开战斗，大败姜维。

甘元年(256)，皇帝下诏说：“逆贼姜维连年犯，国民和胡人都很动，整个西不得安宁。邓艾策划有方，英勇顽，斩杀敌人将领十余人，敌兵数以千计。向蜀展示了国威，炫耀了武力，今任命邓艾为镇西将军，都督陇右诸军事，晋封邓侯，邓忠为亭侯。”甘二年(257)，邓艾又在长城抵御姜维，姜维退败，邓艾升任征西将军，前后封邑增加到六千六百。