吃一惊，告诉了刘普，刘普大怒，派人追赶刘晔。刘晔返回拜见父亲，歉说：“我是照亡母临终嘱咐的话行事的，愿受不请示而擅自行事的惩罚。”刘普心里惊异，于是没有责备他。汝南郡人许劭以善于知人闻名，当时在扬州避难，称赞刘晔有辅佐天下的才能。扬州士人有许多人轻浮侠义，狡猾而残暴，郑宝、张多、许乾等人，各自拥有私人武装。其中郑宝最为勇敢果断，才能力量超过常人，当地人都惧怕他。郑宝想要驱赶掳掠百姓渡到江南去，因为刘晔族，又是有名的人，想要刘晔为他倡导这个谋划。刘晔当时二十多岁，心里为这件事忧虑，但没有合适的机缘解决它。适逢太祖派遣使者来到扬州，行考察探问。刘晔去见使者，为他评论世事形势，又邀请他一起回府，住了好几天。郑宝果然带了几百人携带酒来问候使者，刘晔命令家里的仆带领郑宝的随从坐在中门外面，为他们设置酒饭，自己与郑宝在内室设宴饮酒。秘密安排了壮健军卒，命令他们听敬酒的信号而砍杀郑宝。郑宝不喜饮酒，观察得十分清楚，敬酒的人不敢发信号。刘晔于是自己佩刀砍杀了郑宝，斩下他的首级号令他的士兵，说：“曹公有命令，敢有反抗行动的人，与郑宝一样治罪。”众人都震惊害怕，逃奔军营。军营中有将领兵几千人，刘晔恐怕他们发动暴，随即骑着郑宝的，带领几个家里的仆，来到郑宝军营门前，叫他们的首领，向他讲明祸福利害，众首领都叩、开门让刘晔去。刘晔对士兵行安抚劳，大家都心悦诚服，拥刘晔为首领。刘晔目睹汉朝皇室渐渐衰微，自己作为宗室支派，不想拥有军队，于是将那分私人武装托付给庐江太守刘勋。刘勋奇怪他为什么这样，刘晔说：“郑宝没有法制，他的下平素只知抢劫图利，我素来没有名位作资本，由我来整顿约束他们，必定使他们心怀不满，难以长久，所以才送给您。”这时刘勋的兵力在汉、淮之间是很盛的。孙策讨厌他，派遣使者携带厚礼，言辞恭敬，送信劝说刘勋说：“上缭的土著宗族，屡次欺负我方，我为此忿恨，已有好几年了。

我去袭击它，路途不方便，希望由您来讨伐它。上缭很是富实，得到它可以使国库富足，请兵作为外援。”刘勋信从了他，又得到孙策送来的珠宝、葛布，很是兴。内外官员都来庆贺，而刘晔独独不这样。刘勋询问他什么缘故，刘晔回答说：“上缭虽小，但城池固，攻难，防守易，不可能在十天之内取胜，那样就会造成在外面的士兵疲惫，而国内空虚。如那时孙策乘国内空虚袭击我们，我们后方不能独自守。那时将军攻就会被敌人所屈服，后退又没有归路。如果我军一定兵，灾祸现在就会到来了。”刘勋不听从刘晔的劝阻，发兵攻伐上缭，孙策果然袭击刘勋的后方。刘勋穷困窘迫，终于投奔了太祖。太祖到达寿县，这时庐江郡境内的山贼陈策，有几万兵众，依凭险要地势据守。以前曾派遣副将前去诛杀，没有人能够攻克。太祖询问各位下可以讨伐与否，下都说：“那里山势险峻，而山谷又又窄，防守易、攻打难，并且没有它不足以对我们造成损失，得到它也不能给我们益。”刘晔说：“陈策这些小，是趁着动奔赴险地，于是互相依赖，称王称霸，而不是凭爵位诏令威信等能使他们服从的。过去派去的副将资望太轻，而中原地区又尚未平定，所以陈策敢于凭借险要守。现在天下初步平定，各贼兵先后降伏。畏惧死亡，亲近赏赐，不论愚民智者都是相同的，因此广武君为韩信筹划计策，说韩信的威名足可以先利用声威再用实力而使邻国服从。更何况明公如此仁德，东征西怨，都希望早日归附，如先行赏赐招募，大队兵到达，诏令宣布的时候，陈策军营就会大门四开而贼兵自行溃散了。”太祖笑着说：“您说的才和我想的差不多。”随即派遣猛将在前先行，大军在后声援，到了就攻克了陈策，就像刘晔所测度的那样。

太祖回去以后，任命刘晔为司空仓曹掾。太祖征伐张鲁，调刘晔为主簿。太祖军到了汉中郡，山势险峻，难于攀登，军粮非常缺乏。太祖说：“这是个妖妄的地方，或有或无，无关轻重。我军缺少粮，不如迅速回兵。”亲自率领士兵返回，命令刘晔都督后面的各路人，让他们序山。刘晔算计张鲁可以攻克，加上运粮的通不能接续，虽然退，军还是不能完好无损，于是飞告诉太祖：“不如致力于攻。”随即兵，多用弩弓击张鲁军营。张鲁奔逃，汉中郡终于平定。刘晔言说：“明公当初带领五千步兵，诛杀董卓，北破袁绍，南征刘表，九州百郡，十个里面兼并了八个，威势震撼了天下，连海外也害怕。现在攻下汉中，蜀人望风而胆战心惊，接连失守，把这攻势向前推，传檄令蜀国就可以平定。刘备是杰的人，有计谋，但行动较迟，得到蜀地的时间很短，还不能以蜀地人民为依赖。现今我们攻破汉中，蜀人震动惊恐，他们的势力将会自我倾覆。依凭您的聪慧明智，趁着他们势力倾覆而施加压力，没有不能攻克的。如果稍稍有些迟缓，那么诸葛亮善于治国而作丞相，关羽、张飞英勇冠于三军而作大将，蜀地民众已经安定，他们凭借险地守，就不可犯了。现在不攻取他们，必定成为后患。”太祖没有听从刘晔的建议，大军终于返回了。

刘晔从汉中返回后，任行军长史，兼任领军。延康元年(220)，蜀将孟达率领兵众投降。孟达的仪容举止才能都颇好，太祖十分重喜他，让孟达新城太守，又任散骑常侍。刘晔认为：“孟达有苟且求得的心思，又倚仗才气，好用手段，必定不能恩图报，心怀忠义。新城与吴、蜀接连，如果那里有什么变局，将为国造成祸害。”文帝终究没有将孟达调换职位，后来孟达终于叛败亡。

黄初元年(220)，任刘晔为侍中，赐爵为关内侯。文帝下诏书询问众大臣，让他们预测刘备是否会兵吴国为关羽报仇。众人的议论都说：“蜀不过是个小国，有名的将领只有关羽一人。关羽已死，军力衰败，国内担忧恐惧，没有机会再次兵。”刘晔却说：“蜀虽然又小又弱，但刘备的图谋是想依仗威武自，势必要动用众兵以显示他力量有余。并且关羽和刘备的关系，名义上是君臣，但从恩情上说却如同父，关羽被杀死而刘备却不能为他起兵复仇，这在他们至始至终的情分上是说不过去的。”后来刘备果然兵攻击吴国。吴全国应战，而派遣使臣到魏国自称藩属。朝中大臣都表示祝贺，只有刘晔说：“吴国在江汉之南，我们与那里隔绝难通，他们没有来臣服的心思，是很久以来的事实了。陛下您的仁德虽然与虞舜相同，但那些丑陋的蛮敌情，却没有被化。因为遭遇灾难而来臣服，一定很难讲信用。他们一定是在外有蜀军迫境，内也很困难的情况下才派来这个称臣的使者。我们可以趁他们危难的时候，攻袭夺取。放纵敌人一天，就是几代人的隐患，不可不加以考察啊。”后来刘备军队败走，吴国的礼敬态度也转变了。文帝想要发动众兵讨伐他们，刘晔认为“他们新近得志，上下齐心，又被江湖所阻隔，我军一定难于仓猝取胜”文帝不听从这个劝告。

黄初五年(224)，文帝亲自到了广陵郡的泗，命令荆州、扬州各路军一同发。召见众大臣，问：“孙权自己会不会来？”大家都说：“陛下亲自征，孙权恐怖，一定会以全国的力量应战。又不敢把大军的指挥权委托给大臣，一定会自己率领前来。”刘晔说：“他认为陛下会以皇帝的贵重份牵束自己，而领兵渡江作战的是别的将领，所以一定会整治军队，等待事情变化，不会亲自攻。”文帝车驾停住多日，孙权果然不来，文帝于是带军队返回，说：“您的估计是正确的。应当考虑为我消灭孙、刘二贼的方略，不能只明了他们的情形而已。”魏明帝即位后，刘晔被晋升爵位为东亭侯，封邑三百。明帝的诏书说：“尊崇祖先，是为了表彰孝行；追溯尊敬自己的本、始祖，是为了重视传播教化。所以成汤、周文王、周武王，缔造了商朝、周朝，《诗经》、《尚书》的本义，是追慕尊崇稷、契，歌颂契的母亲有篲、稷的母亲姜。。的事迹，为了阐明盛德的源和受命于天成为皇帝的由来。自从我魏室上承天定的秩序，发迹于皇、太皇帝，功绩最大的是武皇、文皇帝。至于皇的父亲士君，有渊的修养和谦让的德，行动聪慧明智，这是天地给予的福分、神异灵光的来源。然而他的神已经远去，没有什么称号，这不符合所谓崇敬孝行重视本源的原则。