还经常借练兵的机会向他们炫耀武力，对外以威慑轲比能，对内以警告步度。明帝看了毕轨的奏书说：“步度对于轲比能的拉拢引诱，本来可能还存疑心。如今毕轨这么一搞武力威慑，只能使他们二人惊恐之下合为一，加速步度的反叛，这哪谈得上是什么威镇呢？”遂传令给毕轨，所辖兵切勿越过边开到句注一带。但等诏书传到毕轨手中，他早指挥军队开过边在馆驻下，并派手下大将苏尚、董弼二人向轲比能的军队发起攻击。恰逢轲比能的儿率千余名骑兵驰往步度的营寨，两军在楼烦相遇并展开激战。苏、董二将不敌鲜卑骁勇骑兵，魏军溃败。步度乘机率本人反叛，与轲比能合兵扰魏国边境。明帝派骁骑将军统率锐队开赴边讨伐，叛军战败后逃到大漠之北。九月，屯驻安定地区保卫边的匈首领胡薄居姿职等人又率反叛，大将军司懿派将胡遵指挥平叛，很快击溃叛军并迫使叛军首领投降。到十月份，步度落的另一首领胡阿狼泥等人到并州，表示愿意归降魏军。骁骑将军秦朗乃班师回朝。十二月，车骑将军公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报。公孙渊被封为大司乐狼公。

青龙二年(234)二月十日，太白金星犯火星。十八日，明帝下诏说：“以鞭笞作为官方的刑罚，本是为了改变对法令的轻视，近年由于许多无辜者死于鞭杖之下，朝廷决定减少鞭刑的使用范围，并明确写法令。”三月六日，汉献帝禅位曹氏后被封为山公的刘协病逝，明帝穿素服致哀，并派特使参加葬礼。二十五日，大赦天下。四月，国内发生大瘟疫，京城崇华殿发生火灾。十二日，明帝特诏令主持祭祀的朝中礼官备下羊猪齐全的祭品，到文帝庙举行祭祀活动，又追谥山公为汉孝献皇帝，以汉代天之礼仪安葬。这个月，蜀相诸葛亮率大军斜谷，驻渭南。大将军司懿指挥魏军迎战，两军在渭形成对峙。明帝传诏司懿说：“我军只要扼要据守，避免与蜀军锋，诸葛亮的兵计划便不能如愿。撤军他不甘心，久驻则粮草不济，最后只得自动退兵。等蜀军撤退之际，我军以逸待劳，主动追击，必然大败蜀军！”五月，太白金星白日现。东吴孙权率军北上到达居巢湖，向合新城发起攻；同时派将军陆议、孙韶各带一万多人分别淮河和汉。六月，征东将军满率在新城抗击吴军。满向明帝建议，准备弃守新城，把吴军引诱到寿。明帝不从，传令满说：“过去汉光武帝派少量兵守遥远的略郡，终于打败了悍的隗嚣。我朝先帝东围合，南守襄，西边防御祁山，吴军来犯每每在这三座城下吃败仗，可知这都是兵家必争之地。这次纵然是孙权亲率大军围攻新城，新城也决不会陷于敌手。希望守城诸位将军协力作战，我也将亲自督师前往与吴军会战。说不准等我到达新城时，吴军早已败走了呢！”七月十九日，明帝亲乘龙舟率师征。孙权军队围攻新城多日，魏将张颖等拒守力战，吴军难以破城。闻知明帝亲率大军督师作战，锐气大减的吴军赶撤走了。孙权一退，陆议和孙韶两路兵也不敢恋战，吴军的攻势于是全瓦解。魏国群臣认为西边渭大将军司懿正与诸葛亮重兵对峙难决胜负，皇帝可乘战胜吴军的有利时机西巡长安。明帝听此建议后说：“孙权败北，诸葛亮已魂不附，西边有大将军就足够了，我不必再为那边的事心了。”于是率大军到寿，对参战诸将各记其功，均论功行赏。八月七日，明帝隆重典阅兵，置丰盛的酒宴犒劳三军，同时派专门使者持节到合等地问驻军。二十八日，明帝才返回京都。大将军司懿率魏军与诸葛亮对峙旷日持久，蜀军三番五次向魏军挑战，司懿只是闭营垒守不。后来诸葛亮劳累过度病逝军中，蜀军才撤兵退还。这年十月十四日，月犯镇星及轩辕星。二十七日，月再犯太白星座。十一月，京都发生地震，震从东南来，能听到隐隐的轰隆声，房屋摇动。十二月，明帝诏令主司法的官员修订法律条令，删改大辟刑为减死罪。

青龙三年(235)正月八日，任命大将军司懿为太尉。十九日，重设朔方郡。这时，京都又闹大瘟疫。二月八日，皇太后驾崩。二十六日，天降陨石落在寿光县境内。三月十一日，丧葬礼制为皇太后修建陵墓于文帝首陵涧西。此时，明帝诏令大修洛，新建昭殿和太极殿，筑总章观。这样大兴土木，许多百姓贻误农时而影响耕。耿直的朝臣杨阜、堂隆等人曾多次直谏，明帝虽未纳谏，可他倒也和颜悦对待谏臣。七月，京都洛中崇华殿发生火灾。八月二十四日，册立皇曹芳为齐王，曹询为秦王。九月二日，明帝返回洛，命重新修复崇华殿，并更名为九龙殿。这年十月三日，中山王曹衮病死。二十六日，太白金星在白天现。十一月二十二日，明帝到达许昌。

青龙四年(236)二月，太白星又在白昼现。月犯太白，又犯轩辕星，太微星而。四月，明帝诏令设置崇文观，征召天下善于撰属的人观。五月十三日，司徒董昭病死。十五日，北方肃慎国献用眓木制成的石弩弓箭。六月初一，明帝诏令说：“从前有虞氏把五刑之状画成图像公榜去，百姓就不再犯法律；周代虽设置了刑法却很少用得着。我自继位以来，虽极力效仿以往各朝代帝王们施政的长，想重现过去好的社会风气，但现在看来，想到那些并不是件容易事。法令越是明确地昭示天下，违法的人越是增多，刑罚实行得普遍，而各犯罪活动仍不能制止。既然如此，我打算把过去所颁布法令中的一些苛刻条文，大多予以免除，这也是救百姓命的一片真诚心愿。听说各地审断的犯人每年多达数百，这岂不是我在治理国家中引导不够，使百姓对违反法令看成不以为然，而刑罚上又采用一些苛严的手段，从而把百姓引误区吗？有关执法人员在议定案件的理意见时，务应宽松为本。有些向我请求宽恕的犯人，往往还来不及申诉情由案已经判决，这怎么有利于搞清事实，从而到合情合理地决断呢？现今我特诏令廷尉及各郡国所有司法官员，今后再遇有应以死罪的囚犯，在案情全清理并决断后，除谋反之类大逆罪及亲手杀人的凶犯外，其他死罪犯人都应尽快通知其家属。如有向我请求宽恕的犯人，司法机关应将他所写的陈请书信和有关的案情文书一起送给我，我当尽力设法保其生命。望将此诏布告天下，使天下的官吏百姓都能知我的心愿。”七月，辽东句骊国王将东吴孙权派去联络的特使胡卫等人斩首，并将首级送到幽州。十三日，太白犯轩辕大星。十月十日，明帝返回洛。十五日，一颗来