先后现，祭祀土地神和天地的时候，神光显灵照耀，可以说是祥瑞繁盛层不穷了。汉明帝时候，虽然没有现凤凰，也招致了麒麟、甘、醴泉、神雀、白雉、紫芝、嘉禾，黄金铜鼎现，伸去的树枝又长回到树上。五帝、三王时代，经传上所记载的祥瑞，没有一个超过汉明帝的。如果以祥瑞来判断天下是不是太平，那么汉宣帝、汉明帝时的瑞应已加倍胜过五帝、三王时代了。如果是这样，汉宣帝、汉明帝时可以称作天下太平了。

能够招致天下太平的，是圣人，俗儒凭什么说当代没有圣人呢？上天供给气，难由于是前代的人就供给多些，是后代的人就供给少些吗？周代有三位圣人，周文王、周武王和周公旦，同时纷纷现。汉朝也是一个朝代，凭什么圣人应当少于周代呢？周代的圣王，凭什么应当多于汉代呢？汉代的汉祖、光武帝，可与周代的文王、武王相比。汉文帝、汉武帝、汉宣帝、汉明帝以及当今皇上汉章帝，都超过了周代的周成王、周康王和周宣王。并不是因为自己生活在汉代，就随意夸大赞汉代，以博得君王的幸、赞赏啊。是为了考察事理的真情，判断论说者的实际情况。世俗喜好赞称颂远古时代，说祥瑞就认为古代的为好，论治理天下就认为古代的帝王贤明，在当今见到卓绝的帝王，却始终不相信。即使尧、舜再生，恐怕也不会获得圣人的名。

打猎的人猎获了禽兽，旁观的人就对打猎兴趣，由于没有观看到捕鱼的人，观者的心理就不会向往这方面的事情。所以在齐国观光就不会喜鲁国，在楚国游览就不会喜宋国。唐尧、虞舜、夏代、殷代的事情都记载在二尺四寸大的经书上，读书人认真钻研，早晚互相讨论学习，由于经书上看不到关于汉代历史的记载，就说汉代不行，比不上唐、虞、夏、殷几代。也就如观看打猎没有看见捕鱼，游览在齐国、楚国就不羡慕宋国、鲁国一样。假使汉代有擅长写文章的人，把汉代的历史写成经传，那就会和《尚书》、《秋》一样受重视了。读书人尊崇它，学问的人温习它，将会接续原来的六经而成为七经，从当今的皇帝往上推到汉祖都成为圣王了。看杜抚、班固等献上的歌颂汉代功德的辞赋，颂扬汉代的功德祥瑞，像汪洋一样又又广，像急一样永无止息，超过了唐、虞时代，了三皇时代的崇境界，连夏、商、周三代也显得很浅陋，它们的度只不过像低洼的泥塘罢了。

“殷代的借鉴不必到很远的时代去寻找，就在夏代可以找到。”故且抛开唐、虞、夏、殷几代不谈，就近和周代比较功德。实事求是地评定优劣，周代比不上汉代。用什么来证明这一呢？周代承受天命的是周文王和周武王，汉代则是汉祖和光武皇帝。周文王和周武王受命时现的祥瑞，赶不上汉祖和光武帝兴起时现的祥瑞；汉宣帝和汉明帝时现的祥汉，好于周代成王、康王、宣王时代。汉宣帝和汉明帝时现的祥瑞，从尧、舜以来，可以说是最盛的了。当今皇帝即位，继承前代功业各方面都很完善，天下统一，全国安宁。祥瑞之已经多到了极，表现在人事上的瑞应同样兴盛。唐尧时代百姓和睦洽，当今也是天下讲求仁义德。尽遇上了灾害之气，谷颇为歉收，可是远行没有被拦路抢劫的忧虑，偏僻的地方也没有坏人聚集。周代有越常贡白野，当今有匈、鄯善、哀牢贡献。周朝所辖的区域不超过五千里，汉朝开拓疆域，控制了最边远的荒服之外的地区。比白野珍贵，近缴纳的东西不如远方的贡珍贵。古代西北的戎狄，现在变成了中原的诸侯国；古代的人，现在穿上了朝服；古代光着的人，现在上了帽；古代赤足的人，现在穿上了厚底鞋。把沙石地改造成沃的田土，把悍不驯的人教化成良民，把低不平的土地铲得很平整，教化不臣服的人成为平民，这不是天下太平而是什么呢？依据事实判断在德教化方面则周代不可能超过汉代，若讲到祥瑞的现则汉代比周代兴盛，计算国土区域则周代比汉代狭小，汉代为什么不如周代呢？偏说周代圣人多，治理天下达到太平。世儒称颂圣人过，使得圣人卓越无比而无法仿效；称颂天下大治也太过分，使得太平之世断绝而无法延续下去。