教授他经学，他一听便能通晓义理。贺埸到很奇异，常说：“此儿当以明晓经义而致贵。”贺场去世后，贺琛家贫，常往返诸暨，以贩粟维持生活。闲暇时则学习经业，尤其通《三礼》。起初，贺疆在乡里聚徒教授经业，到这时他们又从贺琛学经业。

普通年间，刺史临川王征召他任祭酒从事史。贺开始在京城显才华，祖得知他有学识，就在文德殿召见他，与他谈论得很兴，对仆徐勉说：“贺噩的确有传世的学业。”于是补任王国侍郎，不久兼任太学博士，随即迁任中卫参军事、尚书通事舍人，参礼仪事。累经升迁任通直正员郎，舍人照旧。又任征西鄱王中录事，兼尚书左丞，期满实授。诏令贺琛编撰《新谧法》，至今施用。

当时皇太建议在大功的末时，可以冠嫁女。贺琛反驳他说：

令旨认为“大功的末时可以冠嫁女，但不得自行加冠礼自行婚礼”推求《礼记》文义，我对此解释还极疑惑。查考嫁冠的礼仪，本是由父亲主持，无父亲的人，才可自行冠礼，故称大功小功，并以冠嫁为礼制；不衹说可以为，而己不可这样。小功的末时，既可得以自行嫁娶，而且也说“冠娶妇”，它的意思就更清楚了。因此先列二服丧，都写明冠嫁，放在下句，正显明白娶的意思。既然显明小功自娶，即知大功可得自冠，这是用简略的语言表达旨意。如果说因父服大功丧，服小功丧，小功服丧轻，所以可得为冠嫁，大功服丧重，所以不得自嫁自冠，那么在小功的末时，没有说明父舆丧服的不同，就不应再说“冠嫁”了。如果说小功之文已说明己可娶，大功之文不说己可冠，所以知服大功丧，不得自行嘉礼，但可得为冠嫁。我认为服丧不得行嘉礼，本是吉凶礼不可相互犯。虽在小功的末时，可得以行冠嫁，还是应需父亲得为他们主持冠嫁。如果父亲在大功的末时可以冠嫁，说明吉凶礼之间无妨碍；吉凶礼之间无妨碍，怎能不得自冠自嫁？如果自冠自嫁对服丧的事情有妨碍，则冠嫁难独自可行？今允许他可冠而不许自冠，是贺琛所疑惑的。

又令旨推研“下殇小功不可娶妇，则降服大功亦不得为冠嫁”我考索此旨，如果说降服大功不可以冠嫁，则降服小功也不可自冠自娶，造就是说凡是降服大功小功都不能冠娶。如是这样，《礼记》文应说降服则不可冠娶，岂能衹说下殇？今不言降服，祇举下殇，实有它的义。嫁与过继给别人为后，或有服丧再降，遇继给别人的人，对亲姊妹降服为大功；如果是大夫为为士的父亲服丧，又因为是以尊降服，则成为小功。逭对于冠嫁，意义没有差别。所以是这样，因为嫁则有承受自我，遇继别人则得传承重责，并想薄于此而厚于彼，此服虽降，而彼服则隆。过去为亲戚实服期丧，虽再降服，仍依照小功的礼仪，可冠可嫁。如果期服降大功，大功降为小功，祇是降一等级，降级是有规定的，而服末嫁冠，是没有差别的。衹有下殇之服，特别表明不娶的意思，衹因为年幼死去的缘故，天丧情，既没有受到他人厚待，又舆传重彼宗不同，嫌他年幼而服轻丧，顿成杀略，因此特别表明不娶，以表示本重之恩。所以凡是降服，冠嫁没有不同；衹有下殇，才明示不娶。它的意思是这样，则不得说大功的降服，皆不可以冠嫁。而且《礼记》说“下殇小功”，是说下殇则不得通用于中舆上殇，说小功则不得兼用于大功。如果实是大小功降服皆不冠嫁，上中二殇也不冠嫁，《礼记》不得衹说“下殇小功则不可”恐怕不是文意。此又是贺琛所疑惑的。

便听从贺琛的议论。

迁任员外散骑常侍。旧例尚书座位在南边，不穿貂衣；穿貂衣自贺琛开始。不久，迁任御史中丞，参礼仪事如先前。贺琛家产既丰，就买公主的宅第为住宅，被有司劾奏，因此事被免官。不久又任尚书左丞，迁任给事黄门侍郎，兼国博士，未受任，改任通直散骑常侍，领尚书左丞，并参礼仪事。贺琛前后任职，凡是郊庙祭祀诸礼仪，多半由他制定。每见祖，与他谈论常常时间很长，因此禁中人造样说：“上殿不下有贺雅。”贺遂的容止都很文雅，所以时人造样称呼他。迁任散骑常侍，参礼仪照旧。

当时，祖任用的官员，皆缘饰谄，害时政，贺堡于是启陈条例密封上奏说：

臣蒙受到了擢的恩典，然不能效力于一职；祖献忠言的重任，又不能荐一言。听说“慈父不喜无作为的儿，明君不容留无才能的大臣”，臣所以承受俸禄废寝忘，夜半而叹息。便言时事，列之于后。不能称作是谋略，宁可说是竭尽忠诚。独自藏在中，不告诉妻儿女。言辞无粉饰，写成后将草稿烧焚。或许得以听览，请试加审察。如果不允合，原谅我的戆愚。