后来他承袭了晋兴县五等男的爵位。担任建康令，有贤能的名声。少府萧惠开素有知人的光，他对别人说：“从前魏武帝经营洛北的时候，人们都佩服他的英明，现在看萧建康，一定会超过他。”

宋明帝即位，担任右军将军。当时四方背叛朝廷，会稽太守寻王刘房和在东方的各郡全都起兵。明帝任命帝为辅国将军，向东征讨。到了晋陵，一天攻破了敌军十二座营垒，分兵平定各县。后来徐州刺史薛安都占据彭城归了魏国，派遣他的侄薛索儿攻淮，又征派帝前往征讨，薛索儿战败逃往钟离，帝追到黯。。然后返回。任命他为骁骑将军，封西县侯，改任陵王卫军司，跟随镇守会稽。

江州刺史晋安王刘勋派遣临川内史张淹从鄱的山三吴，宋明帝派遣帝讨伐他。当时朝廷的军械衣甲全都用于南讨队了，帝的军中用品短缺，于是便编织棕树作为骑的鞍，折断竹作为寄生，夜里举火军。贼军望见十分恐惧，还没战就先逃走了。返回以后，任命为桂王征北司、南东海太守，负责掌南徐州。张永等人在彭城失败以后，淮南军力薄弱，任命帝为代冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮。改任南兖州刺史，督掌五州，依旧督掌北讨。

明帝嫌帝没有大臣相貌，而世间传帝会成为天，明帝越发怀疑，便派冠军将军吴喜留下军队驻在破釜，自己拿一银壶酒封了赐给帝。帝穿着军服门迎接，恐怕是毒酒，不敢喝，将要逃，吴喜告诉他这是真心诚意，并且自己先喝，帝便一杯杯斟上喝了。吴喜回去，明帝心里才兴了。

泰始七年(471)，帝被征回京，下劝他不要听从征调。帝说：“主上自己杀死各位弟兄，是因为太幼弱，作的是自己百年后的打算，与别的家族有什么关系。应该迅速发，事情慢了会被怀疑的。现在骨相害，当然不会有广远绵长的命运，灾难将要发生，还要与各位同心合力哩。”到京后，任命为散骑常侍、太左卫率。明帝逝世，遗诏任命帝为右卫将军，兼任卫尉，备军士五百人，和尚书令袁粲、护军褚彦回、领军刘面力共同掌机要大事。不久解除卫尉，任命为侍中，兼石戍军事。

元徽二年(474)五月，江州刺史桂王刘休范在寻起兵，朝廷惊骇恐慌，帝和褚彦回等人集合在中书省计议，无人说话。帝说：“过去在长江上游谋划叛，都是因为缓慢失败，刘休范必定会从以前的失败中接受警戒，轻兵急下，利用我们没有防备的空档，请允许我在新亭驻兵以抗击他的前锋。”于是找来笔写下奏议，其余的人都签名同意。中书舍人孙千龄与刘休范有秘密契约，独自提：“应该依旧还是派遣军队据守在梁山。”帝脸严肃地说：“贼军现在已经迫近，梁山哪里能够赶到？新亭乃是军事要冲，我所希望的就是以死报国。”于是单独乘一辆车，穿白衣服京前往新亭。任命帝为使持节、都督征讨诸军事、平南将军，赠给乐队一。修筑新亭城垒还没结束，贼军的前锋已经到达，帝当时解衣卧，以安定军心。于是找来白虎幡，登上西城墙，指挥宁朔将军庆、羽林监陈显达、员外郎王敬则，乘船与贼军行战，把他们打得大败。不到一个时辰，张敬儿斩下了刘休范的，官军与贼军都不知。他们的另一个将领杜黑蠡猛攻东面的城垒，帝上，率领几百人战，与杜黑蠡锋，从下午申时直到天明，箭和石一直不间断。这天夜里下着大雨，鼓声和叫喊都不能听到。将士连日不能睡眠和吃饭，军中的匹夜惊，在城内跑。帝拿着蜡烛端正地坐着，厉声地呵斥制止他们，像这样重复了多次。

贼军统帅丁文豪设下埋伏，在皂荚桥将官军击败，一直开到朱雀航，王隆、刘面力都已经战死。起初，刘面力心志逸，建造园宅，取名“东山”，十分忽略时务。帝说：“将军负先帝临终遗命的重任，值此艰难之日，您却崇尚闲适自在，不注意审察官员，有朝一日了事情，后悔还来得及吗？”刘面力并不采纳，终于败亡。等贼军至杜姥宅，车骑典签茅恬打开了东府大门把贼军放，冠军将军沈怀明在石城逃散，张永在白下溃败，内传言新亭也已经陷落，太后拉着苍梧王的手痛哭说：“天下的事情完了。”帝派遣各军主将陈显达、任农夫、张敬儿、周盘龙等从石城渡过淮河，抄小路从承明门城保卫皇。

当时刘休范的典签许公与诈称刘休范就在新亭，士人和百姓都很惶惑，前往打算归附刘休范，递名帖求见的人数以千计，等到了那里，却是帝。帝得了名帖随即就把它们烧掉。他登上城墙面向北方告诉大家说：“刘休范父前天都已经被杀死，在南冈下面斩戮了他们的尸，我是萧平南，各位请好好看清楚。你们的名帖都已经烧掉了，不要害怕。”帝分别派遣各路军队击平了贼军，凯旋京。百姓围在长长的路两旁聚观，说：“保全国家的，就是此公啊。”帝和袁粲、褚彦回、刘彦节引咎解职，朝廷不允许。改任散骑常侍、中领军、都督、南兖州刺史、镇军将军，晋升爵位为公。与袁粲、褚彦回、刘彦节等上朝议决朝中大事，号称“四贵”

刘休范平定以后，苍梧王渐渐行为凶暴起来，屡次企图陷害帝，曾经率领几十个人直接镇军府。当时暑季炎，帝白天卧床休息着，苍梧王让帝站在室内，在腹画上箭的靶，自己把弓拉满，将要把箭。帝神不变，严肃地板着脸说：“老臣无罪。”苍梧王的随从王天恩劝谏说：“领军的肚大，是个很好的箭靶，而一箭便把他死，以后就没办法再了，不如用雹箭他。”于是苍梧王就取了一支以骨为镞的雹箭，一箭就中了帝的肚脐。苍梧王把弓扔在地下，大笑着说：“我这个手怎么样？”当时建平王刘景素为朝野人士所归心，暗中为了自我保全的目的，向帝表明了诚心，帝拒绝而不采纳。刘景素不久就起兵了，帝兵屯驻在玄武湖，事情平定了才回来。