人用刀绑在大象的鼻上赶着在前面作战，杨忠用箭象，两只大象回而走。江陵被讨平后，周文帝立萧鮞作为梁国国君，命令杨忠镇守穰城。

周孝闵帝称帝后，杨忠朝任小宗伯。当司消难请求投降北周时，杨忠和国达奚武前去援助。他们齐国地盘五百里远，前后派三名使者向司消难报信，但三位使者都没有回来复命。当军队离北豫州还有三十里远时，达奚武怀疑事情有了变故，想要回兵。杨忠说“：只有前而死，没有后退求生的理。”他独自率领一千骑兵，乘夜间来到城下，等城门打开以后了城，这才派人飞驰通知达奚武前来，当时齐国镇守城防将领伏敬远带领三千名士兵据守东山坡，着烽火严加警戒，达奚武到害怕，不愿保守城池，便拿走许多财宝，让司消难先回西魏。杨忠带领三千骑兵断后。到达洛南面时，骑兵们都解下鞍躺在地上休息。齐军前来追赶，到达洛北岸。杨忠对下们说“：大家只饱吃一顿。如今居于死地，敌军肯定不敢渡河。”吃过以后，齐军装准备渡河的样，杨忠立即奔驰前往迎击，齐兵不敢近，便慢慢领着队退回去了。达奚武叹地说“：我达奚武自称是天下的勇士，今天信服了！”杨忠随即被晋封为国大将军。武成元年(559)，晋封为隋国公，邑一万，又另有竟陵县一千，收取他们的赋税。

保定二年(562)，被任命为大司空。当时朝廷正商议和突厥联合讨伐齐国，公卿们都认为齐国国富兵，斛律明月又不容易抵挡，兵没有十万人不行。只有杨忠说：“有一万骑兵就足够了，斛律明月这个小，有多大的本领？”

三年(563)，便任命杨忠为元帅，大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱以及开府元寿、田弘、慕容近等都归他辖。又命令达奚武带领步骑兵三万人从南路发，约好时间在晋会合。杨忠便留下尔朱据守什贲，派兵在河上巡逻。杨忠从武川兵，经过自家故宅，祭祀了祖先，大宴将士，很快席卷了二十多座城。齐军据守陉岭上的关隘，杨忠奇兵大破敌人，留下杨纂屯守在灵丘，准备阻击从后面来的救兵。突厥的木杆可汗率领地可汗、步离可汗等，带十万骑兵前来会合。

四年(564)正月初一，攻打晋。当时大雪纷飞，北风奇寒，齐人便全动锐队大喊大叫地冲城来。突厥军队领着人上了西山，不肯和齐兵战，众人都惊恐不安神大变。杨忠带领七百多人和敌人展开步战，阵亡的十分之四五。由于达奚武迟到，周军只得回师。齐军也不敢。突厥这才纵兵大抢大掠，从晋直到平城，沿途七百多里，人畜都被掳掠一空。周武帝任命杨忠为太傅，晋公宇文护因为杨忠不肯依附于他，就派杨忠去当泾州总。

当年，大军又东征，晋公护兵洛，命令杨忠从沃野兵，以接应突厥。当时缺少军粮，众将都很忧虑，杨忠说：“应当暂时想办法来解决。”于是，他派人去招诱稽胡的首领，让他们都坐在一起。这时，王杰带领军队雄纠纠地擂着战鼓兵。杨忠装吃惊的样，问他什么，王杰说：“大冢宰已经到了洛，天听说银、夏之间的胡人，所以派我来除掉他们。”接着，又让突厥的使者前来报告说“：可汗已经并州，留下兵十万人在长城下待命，因此命令我来向您请求，如果有稽胡人不肯归顺，就来这里一齐打败他们。”在座的稽胡首领听了都非常害怕。杨忠便安了他们一番并讲明理，然后放了他们。于是，稽胡人都表示归顺，送来的各粮草，满路。由于晋公宇文护先自退军，杨忠也罢兵回到本镇。他又因政绩突，皇帝下诏赐钱三十万，布五百匹，谷二千斛。

后来杨忠因病回京。周武帝和晋公宇文护多次亲临看望。去世后，追赠为太保，都督同、朔等十三州军事，同州刺史，原来生前官职照旧。被谥为桓公。开皇元年(581)，追封为武元皇帝，庙号为太祖。

杨是武元皇帝的长。母亲是吕氏，在西魏大统七年(541)六月十三日夜，在冯翊的波若寺生下了他。当时有紫气充满中，有位来自河东的尼姑对杨的母亲说：“这个孩的来历很奇异，不能让他住在俗人居住的地方。”于是将杨抱到另外的馆舍中，亲自抚养。母亲吕氏抱他时，忽然看见他上长角，全长满鳞，吃惊地松手把孩掉下地。尼姑从外面见到后说“：已经惊了孩了，推迟了他得到天下的时间。”杨下像龙，额上有五个长上，目光四，手上有“王”字，上长下短，纹路很看得十分清晰。初太学时，即使是很亲近的人，也不敢轻易和他开玩笑。

十四岁时，京兆尹薛善任用他当功曹。十五岁时，因他父亲的功劳，被任命为散骑常侍车骑大将军、仪同三司，封爵成纪县公。十六岁，晋升为骠骑大将军，加开府。周文帝见到他以后叹说“：这个孩的风骨，不像世间的人。”明帝即位，任命他为小伯，晋封大兴郡公。明帝曾经派善于给人看相的来和给杨看相，来和假报说：“不过能当个国罢了。”但他接着便私下对杨说“：您必定成为天下国君，必须经过一番大杀戮而后天下安定。”

周武帝即位，升任左小伯，任随州刺史，晋位为大将军。后来被召回，正遇上他母亲生病三年，他日夜不离开母亲边，因此以纯孝而受到称誉。宇文护执政时，特别嫉妒杨，屡次准备加害。幸亏大将军侯伏、侯寿等加以救护，才免于受害。周武帝聘杨的长女给皇太当妃，也就对杨更加礼遇、尊重。齐王宪曾经对周武帝说“：普六茹的相貌，我每次见他时，常常有茫然自失的觉。恐怕不是作为人臣的，请及早除掉他。”周武帝说“：他只不过是可以当将军罢了！”内史王轨急切地谏说“：皇太并不是国家之主，普六茹有反叛的相貌。”周武帝不兴地说“：如果天命如此，又能拿他怎么样？”杨为此十分害怕，便地自我隐晦。

后来，他跟从周武帝平齐，晋封为国。他又跟齐王宪一起在冀州击败齐任城王氵皆，被任命为定州总。原来定州的城门关闭了很久不打开，齐人说，文宣帝时，有人请求他打开，文宣帝说“：当有圣人来打开。”杨来到以后，打开了城门，人们无不到惊异。后他又改任亳州总。

周宣帝即位时，因为杨是皇后的父亲，被征召朝，任命为上国、大司。大象初年，改任大后丞、右司武，不久又转为大前疑。周宣帝每次巡时，都委任他留守京城。当时，周宣帝制定了《刑经圣制》，法令严苛，杨认为法令过多，不是兴国化民之，恳切加以劝谏，皇帝不采纳。杨的地位和声望越来越，周宣帝对他产生了猜忌之心。当时周宣帝幸的四个女都是皇后，她们为争而互相攻击。周宣帝常常对杨皇后说“：我一定要族灭你们一家。”于是，他命人召杨，对边的人说：“如果他神变异就立即杀了他。”可是杨神情自若，因而免祸。