宣帝说“：先父和去世的哥哥，功德这样大，尚且终为北面之臣，我又怎么敢当呢？”元才说：“正因为您不如父兄，应该早登帝位，如果不，别人就会怀有异心。况且图谶上说‘：羊饮盟津角天’，盟津，是，羊饮，正是大王的名字。角天，就是皇帝的大位。又在平郡界的面星驿旁有片大，当地人常见群羊几百，在中站立或卧下，可是近看却什么也见不到，这些异事正跟图谶相符，请大王不要再有所怀疑。”宣帝又问德正，德正大为赞同，于是才下了决心。他便让李密占卜，得到“大横”的卦像，便说：“大吉，这是当年汉文帝占卜所得的卦。”宣帝便造像以占卜，一铸而成。他又派段韶到肆州向斛律金询问此事。斛律金立即前来朝见，决认为不能这样，由于铠曹宋景业是最早向宣帝陈说符命的，斛律金请求将他杀掉。他们便在太后跟前商议。太后对各权贵们说：“我儿为人刚直，自己一定没有这想法，肯定是德正乐于看见祸事，教他的。”宣帝主意已定，便整好军队往东发。他让德正先去邺城，把这件事情告诉公卿大臣，可是没有一个人表示赞同。司如在辽拦住宣帝，决地认为不能这样。杜弼也抱着皇帝的谏。宣帝想要回军。尚丞李集说：“这事不同于一般小事，怎么就想回军？”皇帝便假称说把他送去东门杀掉，其实暗中吩咐人赏赐给他十匹绢。四月，夜间有禾苗长在魏帝的铜砚上，而且达几寸，上面结有穗。五月间，宣帝又东行前往邺城，他对左右随从们说“：有不同意见的斩首。”当月，光州献九尾狐狸。宣帝到邺城后，召集民夫，给他们建筑工。天亮时，隆之见，问：“要筑什么？”宣帝板着脸说：“我自有事要，你想灭族之祸吗？”隆之谢罪退。于是，便建筑圆丘，准备祭祀的各用，筹措禅让事宜。

当他登上帝位之后，神变得十分旺盛，外柔内刚，敢于当机立断，常人难以窥测他的心思。他又特别明察有关吏治的事情，留心于治政之术，以简要安定、宽松和睦为本，任人坦率无私，不偏不党，所以得到杨等人的尽心辅助，朝政政绩辉煌。更兼以法则驾驭下属，不避权贵，如有违犯，即使是功臣贵戚，也不宽容，因而内外都恭听号令。至于军国要事和机密决策，最后都由他独自决断，规划谋略都宽大远，确有国君的雄才大略。又因当时正是三方鼎立对峙，修治甲兵，严加训练，左右中警卫，设置百保军士。每当临阵作战时，他都亲临飞箭石纷飞的前线；刀枪相时，他只怕前方敌人数量不多。他多次遇到十分危险艰难的境，却常常能够克敌制胜。有一次他曾经追上了蠕蠕的军队，便命令都督阿那肱率领几千名骑兵，前去堵住敌军的通。这时敌军气势很盛，有五万多人。阿那肱因为兵少而请求增派，宣帝却减去原先所说的人数的一半。阿那肱奋力攻击敌军，终于大败蠕蠕。蠕蠕的主帅翻越山谷，仅仅单逃脱。都督元海、王师罗并没有学过武艺，原先都认为两人比较胆小弱，可是一旦对阵作战，却超过那些武艺的壮汉。曾经有一回到东山游玩，饮宴时，因想到关中和陇地未平，摔了酒盂，十分恼怒，召魏收来到跟前，立刻起草诏书，发往远近各，准备行西征。当年，周文帝刚死去，西魏人十分恐慌，经常计划要迁往陇地。

当时宣帝南征北战，捷报频传，威震中外，六七年以后，他便以所建立的功业而自我陶醉了，从此便沉溺于酒之中，大逞威，凶暴残忍。有时他亲自击鼓起舞，歌唱不停，通霄达旦，夜以继日；有时便，涂脂抹粉，披散发，穿胡服，杂衣锦采，刀弯弓，在闹市上游走。那些功臣亲戚的府第，他从早到晚都去光顾。有时乘坐鹿车、白象、骆驼、、驴，上面并不安放鞍和勒。有时在盛夏酷暑，他赤在日中暴晒；有时在隆冬严寒，还脱掉衣服骑奔驰。随从的人都觉得难以忍受，宣帝神自若。街上闲坐，巷间住宿，到游逛，经常让刘桃枝、崔季舒背着他行走。有时他挑着胡鼓沿路拍打。亲戚贵臣，左右近随，侍从人员等等，错混杂，不分低。又召集妇人，命令脱光衣服，吩咐侍从们，早晚前去观看。有时用荆棘捆成形，用草结成绳索，令她们乘骑，牵拉着来回行走，血满地，以此取乐。凡是被他下令杀死的，大多让肢解尸，有的用火烧掉，有的扔到河里。他沉缅于酒之中，时间越长，便越加疯狂。每当喝到将醉时，就剑挂在手上，有时张弓搭箭，有时手执长槊，在街市上走，遇到妇女便问“：天怎样？”回答说“：疯疯癫癫，像什么天。”宣帝便立即把她杀掉。有时他骑在大上奔驰，边跑边扔钱，任人拾取，看他们争吵喧闹，便觉得兴。

太后曾经在北闲坐，她坐在一张小床上。宣帝已经喝醉，便用手把床抬起来，太后摔在地上，受了伤。他醒来之后，大惭愧和悔恨，便让人堆了一堆柴禾，准备火中。太后十分惊恐，亲自把他拉住。他便又让在地上铺好席，命令平秦王归彦拿着木，他自己责骂自己，脱下衣服光背受罚。并对归彦说：“打不血，我就斩了你。”太后下泪来，上前抱住他。皇帝也泪苦苦请求太后让他受罚，不肯听命于太后。太后答应后，才停止打后背，改成打脚五十次，两脚都打遍了，这才穿好衣服，整好上的帽，向太后跪拜谢罪，伤心得难以自制。这次事情过后，他便戒了酒。可是，十天以后，他又故态复萌。

从此以后，他加倍沉缅于酒中。他跑到李皇后家里，用响箭皇后的母亲崔氏，中了面颊，他还骂着说“：我喝醉后连太后都不认得，老婢有什么关系！”又用鞭打一百多下。邺城的三台以木架起，达二十七丈，两台之间相距二百多尺远，工匠们也觉得危险而胆怯，在上面行走时要系着绳以防。宣帝却登上台来回飞跑，毫无恐惧的模样。有时他还在上面起舞，曲折旋转，竟都符合音乐的节拍，旁边人见了都心惊胆战。他又喊来已判死罪的囚犯，让他们用席当成飞行的翅膀，从台上飞下去，可以免除死罪。那些胆大没有顾虑的人，竟然都毫无损伤；而胆小犹犹豫豫的人，有的就受伤或跌断骨。

沉迷于酒中时间长久了，本也就受到亏损。他对大司农穆容有气，就让他脱掉衣服趴在地上，亲自用箭他，没有中，就用木橛他的门，直里。他虽然任用杨为丞相，让他在边筹谋划策。由于杨长得胖，宣帝喊他为杨大肚，用鞭鞭打后背，鲜血把官袍都渗透了，又用刀划开他的肚。崔季舒便假托俳优的吻说“：老小公在恶作剧？”这才把他手里的刀拿开了。宣帝还把杨放到棺材里，用治丧的车拉着走，好几回都打算把钉钉上。他曾经跑到彭城王氵攸的家里，对氵攸的母亲尔朱氏说：“想起当年你夺了我母亲的时，我怎么还能忍耐呢！”便亲手用刀把她砍死。他又到原仆崔暹的家，对崔的妻李氏说：“还想念崔暹吗？”李氏说：“结发夫妻，情义厚，实在想念。”宣帝说：“既然想念，自己去看吧！”便亲手把她斩首，把扔到墙外去。有一次在晋，开玩笑用槊刺都督尉耀，尉耀应手而死在地上。在三台的太光殿上，锯死了都督穆嵩。他又到开府暴显的家里，当时都督韩哲并没有犯罪，宣帝突然把他从人群中喊来，砍成了几段。