见到。

宣帝内心虽然很明白，表面上却显得不怎样。文襄帝常常嗤之以鼻，说：“这个人要是能富贵，相术还有什么能让人理解明白的。”神武帝因宣帝面目丑陋，不是那神采飞扬的样，曾经拿时局大事探问他，他也略能说一些，如果讲了某件事，就一定说清其中的原委。神武帝又让几个儿把丝整理好，宣帝独自拿刀来一斩而断，并说：“的东西就要斩断。”神武帝认为他说得有理。神武帝又让他们各人领兵四外动，暗中让彭乐带领骑兵假装攻，文襄帝等人都非常害怕，宣帝却领着众军和彭乐对阵。彭乐便脱去甲胄把实情相告，但宣帝依然把他捉住献给神武帝。于是，神武帝十分赞赏并到惊奇，他对长史薛说“：这孩见识超过了我。”薛也私下觉得奇怪。幼年时，以范的卢景裕为老师，宣帝心中识见过人，可是却从来不曾自己说，卢景裕也摸不清他的底细。天平二年(535)，被封为太原郡公，累次升迁至尚书左仆。后来跟着文襄帝走过辽山，独自看见天门打开了，其他人没有一个看到。

武定五年(547)，神武帝去世，还保守秘密，众人都又怀疑又害怕。宣帝虽然内心极为痛苦，而外表却和平时一样，大家情绪才比较安定下来。魏帝便任命他为尚书公、中书监、京畿大都督。

七年(549)八月，文襄帝遇到贼党袭击，宣帝当时在城东的双堂，因为事情过于突然，内外都十分震惊。宣帝神不变，指挥下，自己把这些贼党杀掉，颅漆成黑，秘密不发丧。不久便传话说仆谋反，大将军受了伤，但没有什么大事。这时内外众人，无不惊异。便请魏帝立皇太，于是大赦天下。接着他前往晋总理政务。宣帝内心虽然清楚，而外表仿佛不怎么明白，那些老臣老将们都轻视他。于是，宣帝推心置腹对待下属，凡事务必宽厚待人，有些事情不太好办的便废除或减省，大家这才对他信服了。

武定八年(550)正月十一，魏帝在东堂为文襄帝举行丧礼。十八日，下诏晋封宣帝为使持节、丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、齐郡王，邑一万。三月十一日，又晋封为齐王，冀州的渤海、长乐、安德、武邑、瀛州的河间五郡，邑十万。宣帝自己住在晋，寝室里每晚都亮得如同白天。他被封为王以后，梦见有人用笔在自己的额上了一。第二天早晨，他告诉了馆客王昙哲，并说“：我大概要退位了吧？”昙哲向他拜贺说“：王字上面加了一，这就是主字，应当是晋位啊！”五月初三，宣帝到达邺城。光州抓到九尾狐狸献。初六，魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐奉带册文，晋封宣帝为相国，总理百事。以冀州的渤海、长乐、安德、武邑，瀛州的河间、、章武，定州的中山、常山、博陵共十郡，邑二十万，加九锡的特殊礼遇，齐王封号如常。初八，魏帝让位居于别，又让兼太尉彭城王韶、兼司空敬显亻隽奉册文禅位于宣帝，送来诏书，并带着皇帝的印玺给宣帝。禅位的礼仪，全依照唐尧、虞舜和汉、魏时的法，宣帝屡次上表辞谢，魏帝下诏不同意。于是，尚书令隆之率领百官劝宣帝晋位。

天保元年(550)夏五月初十，宣帝在南郊即位，登坛，以柴燎向上天祭告。当天，邺城人捕获了红鸟雀，献到南郊祭所。禅让礼仪结束后回，宣帝在太极前殿坐听朝政，大赦天下，更改年号。百官晋封两大品级，六州沿边的官员晋封三大品级。自从魏孝庄帝之后，百官已经没有俸禄了，到这时恢复供给。十一日，下诏封魏帝为中山王。追封皇祖父文穆王为文穆皇帝，皇祖母为文穆皇后，皇考献武王为献武皇帝，皇兄文襄王为文襄皇帝。命令有关方面商议祖宗庙号上奏。十三日，尊封王太后为皇太后。十七日，降原魏朝封爵，有所差别。凡是在信都时随同举义的，因效力而得以专掌朝政者，以及从西魏归降的人，和武定六年(548)以来从南朝前来归顺的人，不在降爵的范围内。二十三日，派大使到四方观察民间风俗，访问民众疾苦。二十六日，将神主迁太庙。

六月初三，下诏改封崇圣侯孔长为恭圣侯，邑一百，以侍奉孔的祀礼，并且下诏给鲁郡，及时修整庙宇。又下诏说“：办吉凶事时，车服制度，各有等级区别，详细列好条文和样式，到节俭而又适中。”又分别派人去祭祀五岳、四渎，凡是尧祠、舜庙以及孔、李老君等载于祭典的，全都加以祭祀不要遗漏。又下诏说“：冀州的渤海、长乐两郡，是先帝最早的封国，也是初举义旗的地方；并州的太原、青州的齐郡，是霸业所在地，王朝的基。君有所作为，富贵而不忘本，齐郡和渤海，可都免一年租赋，长乐免二年，太原免三年。”

初四，下诏说，已故的太傅孙腾、太保尉景、大司娄昭、司徒敖曹、尚书左仆慕容绍宗、领军万俟、定州刺史段荣、御史中尉刘贵、御史中尉窦泰、殷州刺史刘丰、济州刺史蔡亻隽等人，都是先帝近臣，经营和赞助皇家基业，有的不幸早逝，有的献王事，可派使者到他们墓前祭祀，并且安抚他们的妻儿。又下诏封皇家宗室：太尉岳为清河王，太保隆之为平原王，开府仪同三司归彦为平秦王，徐州刺史思宗为上洛王，营州刺史长弼为广武王，兼武卫将军普为武兴王，兼武卫将军瑗为平昌王，兼北中郎将显国为襄乐王，前太庶睿为赵郡王，扬州县开国公孝绪为修城王。又下诏大封功臣：太师厍狄为章武王，大司斛律金为咸王，并州刺史贺仁为安定王，殷州刺史韩轨为安德王，瀛州刺史可朱浑元为扶风王，司徒公彭乐为陈留王，司空公潘相乐为河东王。初五，下诏封各位弟弟：青州刺史浚为永安王，尚书左仆淹为平王，定州刺史氵攸为彭城王，仪同三司演为常山王，冀州刺史涣为上党王，仪同三司氵育为襄城王，仪同三司湛为长广王，谐为任城王，为王，济为博陵王，凝为新平王，为冯翊王，洽为汉王。初九，下诏立王殷为皇太，王后李氏为皇后。十二日，任命太师厍狄为太宰，司徒彭乐为太尉，司空潘相乐为司徒，开府仪同三司司如为司空。二十一日，因皇太初次东，特赦京畿内和并州死罪以下的囚犯，其他州的死罪以下囚犯减罪。

秋七月初三，尊封文襄帝的妃元氏为文襄皇后，名为静德。又封文襄的儿孝琬为河间王，孝瑜为河南王。初七，任命尚书令、平原王隆之为录尚书事，尚书左仆、平王淹为尚书令，改称御史中尉恢复为中丞。下令将原魏帝御府内所有的珍宝奇杂采等平时不给人的，全送到内院后园，以供七日宴饮时作为赏赐之。

八月，下令在各郡国修建学校，广泛招收贤俊之士，以促成和弘扬儒家学风。其中的国学生，也依照旧例选增补，以前文襄皇帝曾经运来蔡邕撰写的石经五十二块，移放到学馆，照次序树立起来。又下诏征求敢于直言正谏的人士，破格予以礼待，命令各地方官员，大力劝课农耕和蚕桑。十三日，下诏说：“我才虚德薄，继承和弘扬国家大业，希望能够实现宏伟的业绩，以传播万古。虽然有史官记录，有闻无缺。但还担心言而未尽，遗漏言，以致未能尽载史书。凡在位的王公、大小文武官员，下至庶民百姓，以至僧人等，或是亲耳听到，或是承传旁人之说，凡是可以载文籍的，全写清封好上奏朝廷。”十六日，下诏说：“魏朝议定的《麟趾格》，后来为通用的制度，官府施行，尚未尽善。众官可以再行讨论新的法令。未完成之前，仍照旧格行事。”